Depuis des années, l'avocat triomphe dans les cuisines et les buffets. Dans leurs pays d'origine - le Mexique, Israël et l'Afrique du Sud - les problèmes d'environnement en résultent : les plantations d'avocats ont besoin de plus en plus de place.
L'odeur de terre humide, de résine de pin fraîche et de chênes flotte dans l'air du Michoacán. La nature de cet état occidental du Mexique vibre dans des tons verts riches. Le vert le plus lucratif ici est un fruit : l'avocat. Michoacán est l'un des plus grands producteurs. Pour les zones de culture, l'essor mondial de l'avocat entraîne non seulement des problèmes financiers, mais aussi des problèmes environnementaux.
Mexique : 200 000 ha
Selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), entre 2006 et 2016, le nombre de vergers d'avocats dans le monde est passé de 381 000 à 564 000 hectares. La plupart d'entre eux se trouvent au Mexique, où le fruit a été cultivé à l'origine. Aujourd'hui, il y a d'innombrables rangées d'avocatiers, totalement uniformes, dans les champs autour de la ville d'Uruapan.
Près de deux millions de tonnes d'avocats ont été cultivées sur environ 200 000 hectares l'année dernière. Et la superficie ne cesse d'augmenter. Le biologiste mexicain Arturo Chacón Torres, fondateur de l'association civique Academia Mexicana de Impacto Ambiental, a expliqué que les zones plantées d'avocats continuent de s'étendre dans les forêts et les montagnes.
La forêt cède la place à l'avocat
On estime qu'entre 600 et 1000 hectares de forêt sont détruits chaque année dans cette région, pour transformer l'utilisation des terres. En plus de cela, l'avocat requiert beaucoup d'attention pour pousser correctement, et énormément d'eau en particulier. Dans la région, on trouve de nombreux petits producteurs d'avocats, dont certains travaillent illégalement. Cette année, les autorités mexicaines ont fermé quelques-uns des petits producteurs qui abattaient illégalement des pins pour y cultiver des avocats.
Selon une étude mexicaine commandée par le gouvernement mexicain en 2012, l'augmentation de la production fruitière a entraîné une perte de biodiversité, une pollution environnementale et une érosion des sols. De plus, elle a endommagé le cycle naturel de l'eau et l'état des espèces endémiques (animaux présents uniquement dans cette zone spécifique).
La demande continuera d'augmenter
« Nous essayons de trouver un équilibre qui nous permettra de préserver les bénéfices et les sources de revenus et de développer des formes de production plus durables », a déclaré Ramón Paz Vega, porte-parole de l'Association des producteurs et exportateurs d'avocats du Mexique (Apeam). L'association a, entre autres, un programme de reboisement.
Selon les estimations du ministère mexicain de l'Agriculture, la demande mondiale d'avocats augmentera de 48,98 % entre 2017 et 2030. Cela implique une augmentation de la consommation mondiale de 2,84 à 4,24 millions de tonnes par an. Le boom de l'avocat au Mexique n'est pas passé inaperçu auprès des puissants cartels - même le crime organisé est maintenant à la recherche de « l'or vert ». Des cultivateurs ont été menacés et enlevés par des membres de gangs. De ce fait, les producteurs d'avocats ont formé des groupes défensifs et même la police fédérale du Mexique est intervenue. Le problème s'est atténué depuis, mais subsiste toujours.
Expansion en Israël
Mais le Mexique n'est pas le seul pays à être confronté au problème de l'augmentation de la demande de fruits. Les avocats sont également en plein essor en Israël et la demande dépasse l'offre depuis des années. L'année dernière, plus de 110 000 tonnes d'avocats ont été produites et environ 65 000 tonnes exportées, selon le Bureau central des statistiques. Cela montre une augmentation constante : en 2016, 101 000 tonnes ont été produites et 47 000 tonnes exportées.
Les premiers avocatiers de cette région ont été amenés dans ce qui était alors la Palestine, il y a environ un siècle. Les fruits sont aujourd'hui cultivés en Israël sur 8500 hectares de terre, selon les producteurs locaux. Les avocats font partie intégrante de la cuisine israélienne ; la consommation moyenne est de cinq kilos par habitant et par an.
600 litres d'eau pour un kilo
Compte tenu de la forte demande et des profits importants, de plus en plus d'agriculteurs en Israël augmentent leur superficie de production d'avocats. Ils ont déplacé des zones de culture d'agrumes, explique Marcelo Sternberg, professeur d'écologie végétale à l'Université de Tel Aviv. Un des problèmes possibles qu'il voit est que « les avocatiers ont besoin de beaucoup d'eau ». Un kilo d'avocat consomme environ 600 litres d'eau.
En Israël, certains arbres sont irrigués avec des eaux usées traitées, dit Sternberg. On craint que des nanoparticules nocives ne pénètrent dans les fruits à partir de l'eau. En outre, l'irrigation avec des eaux usées traitées peut endommager le sol de manière permanente, selon M. Sternberg.
L'Afrique du Sud aussi dans le collimateur
Le boom de l'avocat a également atteint l'Afrique du Sud : en particulier dans les provinces du nord-est du Limpopo et du Mpumalanga, qui ont un climat chaud et subtropical, la superficie a augmenté régulièrement depuis le début du millénaire. Environ 1000 hectares s'ajoutent chaque année.
L'Afrique du Sud a produit environ 120 000 tonnes d'avocats en 2017, selon l'association des producteurs d'avocats. Dix ans plus tôt, ce chiffre était de 74 000 tonnes. Sans irrigation artificielle, la culture ne serait pas non plus possible en Afrique du Sud.
Source : SchweizerBauer.ch