Les toutes premières pommes d'Afrique du Sud sont des variétés développées localement, tolérantes à la chaleur, cultivées dans la province du Limpopo, mais dans dix à quatorze jours, des variétés commercialement importantes comme Royal Gala seront emballées dans l'est de l'État libre, suivies peu après par des pommes rouges. La récolte des pommes à l'intérieur des terres est plus précoce que celle du Cap et ouvre la campagne d'exportation de l'Afrique du Sud.
Le début des vendanges a été difficile, avec une vague de chaleur en novembre et décembre, ce qui a porté les températures dans cette région de haute altitude, traditionnellement fraîche, aux sommets des trente dernières années du pays. « De telles températures sont inouïes dans cette partie du pays. Pour nous, c'est comme si nous étions à deux pas de l'enfer », se moque Ryk Pretorius, pomiculteur et codirecteur de Hi-Veld Fruit Packers. « C'est un début de saison très difficile. Le temps a certainement été plus tumultueux, typique d'une année El Niño avec des températures plus élevées, et par conséquent nous avons aussi eu beaucoup de grêle. »
Hein Punt, de Maluti Fruit Packers, note que l'été a été 3 à 4°C plus chaud que d'habitude.
De nos jours, tous les vergers productifs sont sous filet de grêle, ce qui limite également les coups de soleil. Les précipitations pour décembre 2018 ont été moins de la moitié de celles de décembre précédent, mais de fortes précipitations récentes (bien que les niveaux des barrages soient encore faibles) et le temps plus frais actuel pourraient améliorer les perspectives de développement de la couleur.
Avec la chaleur et la grêle, il y a aussi eu deux vagues de froid tardives qui n'étaient pas inhabituelles dans cette partie du pays, mais qui sont venues particulièrement tard cette année, au début et à la fin septembre, affectant d'abord les boutons floraux et ensuite les fleurs elles-mêmes. On signale des vergers de pommiers à Mpumalanga avec des pommes « petites et pelucheuses » en raison des conditions climatiques défavorables.
Ryk Pretorius estime que pour la région productrice de pommes de Mpumalanga comprenant Ermelo, Amersfoort, Volksrust, Carolina et Morgenson, le calibre des fruits pourrait être préoccupant. Hein Punt s'attend à ce que la saison à venir soit de taille moyenne pour l'est de l'État libre, comptant généralement 150, 165 et 180 fruits.
Le marché local est vide et il semble que les acheteurs s'inquiètent de la quantité et de la qualité de ce qu'il reste des pommes d'entreposage frigorifique de la saison dernière. Actuellement, les seules pommes fraîches sur le marché sont des cultivars locaux cultivés en Limpopo et quelques Panorama Goldens très précoces (et parfois très acides) provenant de quelques vergers du sud.
La morosité de l'économie et la faiblesse de la monnaie rendent les exportations de plus en plus attrayantes
Royal Gala est un cultivar très populaire parmi les consommateurs sud-africains, mais malgré le vide du marché, il y a des attentes contradictoires quant aux prix de la nouvelle récolte sur le marché local. M. Hein s'inquiète de l'état de l'économie locale et du pouvoir d'achat des consommateurs.
« L'année dernière, nous avons constaté que les volumes emballés dans les chambres froides ne bougeaient pas beaucoup pendant les demi-mois de l'année. Les supermarchés ne peuvent pas faire grand-chose lorsque l'économie est stagnante, c'est pourquoi nous gardons tous nos canaux de commercialisation ouverts », explique M. Hein. « Nous prévoyons d'exporter une plus grande partie de notre récolte. Nous élargissons notre panier de produits à nos marchés existants au Moyen-Orient et en Extrême-Orient, dans des pays comme la Malaisie et le Bangladesh. Nous ne nous attendons pas à envoyer la Royal Gala en Europe cette saison, car elle a eu une bonne récolte avec de bons stocks pour le renouvellement de la récolte. Il y a quelques années, nous avions l'habitude d'emballer de bonnes quantités pour le marché britannique, mais ils fournissent de plus en plus leurs propres besoins. »
Il note qu'il y a eu une augmentation des exportations de pommes rouges (comme la Top Red) de l'Est de l'État libre d'une année sur l'autre. L'an dernier, la Cripps Pink/Pink Lady a connu des difficultés en raison de pluies tardives et excessives en mars, mais les producteurs espèrent que leurs soins rigoureux et la manipulation de la variété leur porteront fruit cette année.