Frits Popma a passé 30 ans à sillonner le monde entier. Cinquante-quatre autorités douanières ont estampillé son passeport. Au cours de ses voyages, il a visité près de 180 usines de maturation différentes. « J'ai beaucoup de respect pour les mûrisseurs, dit-il. Parce que selon les autres, ils ne le font jamais bien. » Au cours de ses voyages, il se retrouvait parfois dans des situations bizarres. Il parle de ses expériences, mais regarde aussi vers l'avenir.
« Les mûrisseurs savent toujours ce qu'il y a de mieux et c'est comme ça que j'apprends », dit M. Frits. En tant que conseiller indépendant avec une longue expérience en la matière, il a une vue panoramique et peut faire des correspondances. « Pourquoi un truc va marcher dans un pays et pas dans un autre ? » Il avait récemment un client américain qui voulait construire une nouvelle usine de maturation et est venu demander conseil à Frits. « Il ne voulait utiliser que des techniques occidentales, alors j'ai invité toutes les entreprises néerlandaises à s'asseoir autour de la table avec lui », explique M. Frits, qui affirme son indépendance. « L'Américain a donc appris tout ce qui était disponible, afin de pouvoir choisir parmi tout cela. »
Le capteur d'éthylène n'est pas un système de maturation
« Vous tombez sur des choses bizarres », Frits repense à ses voyages. « J'étais dans une usine de maturation pour plus de 18 000 boîtes en Iran, alors qu'il est normal d'avoir 1 000 boîtes par chambre de maturation de bananes aux Pays-Bas », illustre-t-il. Au début des années 1990, il a été invité par une compagnie russe ; Frits a donc pris l'avion. « Au bureau russe, ils n'avaient que quatre chaises, rien d'autre, mais ils avaient un bateau plein de bananes », dit-il. Une tâche impossible. Dans de nombreux pays, les connaissances en matière de maturation sont encore insuffisantes. « En février, j'ai été appelé par une usine de maturation de Mongolie. Ils ont acheté un capteur d'éthylène chinois et ont cru qu'il s'agissait d'une installation de maturation », dit-il, surpris. « Mais mûrir des bananes, c'est plus que cela, et les investissements dans les techniques de maturation sont censés durer au moins 20 ans. Donc si tu fais une erreur, tu seras coincé avec pour les 20 prochaines années. »
Il reste encore beaucoup à faire plus près de chez nous, en Europe par exemple. « Tout le monde a ses propres méthodes, mais si vous le faites bien, vous ferez des horaires hebdomadaires. Je visite parfois les plantes qui mûrissent où elles doivent regarder dans chaque cellule de maturation pour voir si des bananes d'une certaine couleur sont disponibles. » Il estime qu'il y a place à l'amélioration à cet égard. D'ailleurs, quand le marché va bien, toutes les bananes sont jaunes, mais quand le marché est décevant, ces mêmes bananes sont soudain trop jaunes. « Il est difficile de faire en sorte que tout le monde parle la même langue au sein du secteur », dit M. Frits.
Chambres de maturation à Nairobi
L'année prochaine, Frits prévoit de se rendre en Afrique pour guider un projet au Kenya, entre autres choses. « Beaucoup d'argent y circule, et des pays comme le Kenya et la Tanzanie connaissent une croissance rapide », a-t-il remarqué lors d'une visite au Kenya. A partir de rien, une entreprise a créé une usine de maturation en 2014 et a vu son chiffre d'affaires augmenter à 70 millions d'euros l'année dernière. Une organisation italienne, investissant d'un point de vue idéologique, a investi dans 20 chambres de maturation à Nairobi. Cette année, 20 autres sont en cours de construction. « Les choses vont plus vite là-bas qu'ici. »
En raison de la croissance de l'économie, la population a plus à dépenser, et en plus des investissements des pays occidentaux, des milliards de personnes en provenance de Chine affluent en Afrique. « Ils jouissent d'un bon climat et d'une bonne situation géographique », poursuit M. Frits. Outre les bananes, qui sont vendues mûres sur le marché intérieur, le Kenya travaille également à la production d'avocats. « Le Kenya va devenir producteur d'avocats, pour l'instant ils ne peuvent pas encore contrôler la qualité, mais ça va changer. »
Faire des demandes mais refuser de payer
Pour beaucoup de gens dans le monde entier, la banane est un aliment de base et un revenu. Parfois, il semble que les détaillants soient aveugles à ce fait, selon M. Frits. Il fait référence aux nouvelles selon lesquelles Aldi réduira les prix cette année. « Les détaillants obligent les producteurs à obtenir toutes sortes de certificats sans avoir à payer pour les obtenir », explique M. Frits. « Bien qu'il s'agisse de petits montants de quelques centimes en Europe, ils pourraient représenter plusieurs pour cent du chiffre d'affaires brut dans les pays producteurs. Ça ne fait qu'empirer. Les supermarchés ont beaucoup à dire à ce sujet ; ils ne veulent pas payer mais ils veulent recevoir la meilleure qualité. La prochaine étape est qu'ils réduiront la compensation pour la maturation », craigne-t-il. « On va devoir attendre de voir ce que feront les autres supermarchés. »
« Dans les supermarchés, le prix d'un kilo de pommes néerlandaises est plus élevé que celui d'un kilo de bananes équatoriennes. Comment est-ce possible ? » Bien que la pression sur les prix semble augmenter d'une part, les coûts d'emballage et de transport augmentent d'autre part. Un exportateur pourrait choisir des conteneurs pour le transport, mais Frits mentionne le risque de retards. « Il se peut aussi que les grandes entreprises ne veuillent plus s'approvisionner et qu'il faille faire appel à des petits producteurs qui ne sont pas en mesure de fournir la meilleure qualité. À cela s'ajoute le risque accru de trafic de drogues. Les drogues sont rarement trouvées dans les lots des grandes entreprises, parce qu'elles paient pour des inspections supplémentaires dans les ports », explique M. Frits. Pour faire inspecter un conteneur avant son départ d'Amérique latine, il faut payer un supplément par conteneur. Les petits producteurs ne peuvent pas se le permettre. « C'est pourquoi il y a un risque que d'autres narcotiques soient introduits clandestinement aux Pays-Bas. » De plus, en raison des bas prix, il est plus attrayant de faire un peu d'argent sur le côté.
Hausse du prix du carton
Pour éviter la hausse du prix du carton, le secteur pourrait décider de choisir des caisses, ce que Frits a étudié avec Willem Kokkeel il y a quelques années. L'avantage des caisses, c'est qu'elles doivent économiser de l'énergie. Grâce à une meilleure circulation de l'air, jusqu'à 30 % d'énergie en moins est utilisée pendant la maturation. « C'est énorme, mais les gens n'y ont pas encore vraiment accès, parce qu'il y a quelques goulots d'étranglement », dit M. Frits. Le plus petit défi, peut-être : les caisses servent de tables d'appoint dans des pays comme l'Inde, la Chine et l'Indonésie, au lieu d'être utilisées pour emballer les bananes.
Un plus grand défi est la mise en place d'un système de pool mondial. « La mauvaise chose, c'est qu'une caisse retourne à la plantation d'où elle vient, car les producteurs s'inquiètent des maladies ou des moisissures qui se propagent par ces caisses. » Un troisième défi est le prix relativement élevé. En raison de l'ensemble du transport, une caisse est utilisée six fois par an. Pour le marché intérieur indien, une caisse serait utilisée 20 fois par an, ce qui en ferait une option plus attrayante.
Frits a résumé dans un chapitre du livre Achieving Sustainable Cultivation of Bananas toutes les connaissances qu'il a acquises sur la maturation au cours de sa carrière. « Je suis fier de faire partie de ce livre. Je ne vais pas vivre éternellement, et ce serait un gaspillage si toutes les connaissances que j'ai acquises au cours des 30 dernières années étaient perdues », conclut Frits.
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