Le souvenir préféré de Matt Barnard de la récente période des Fêtes est d'avoir reçu une lettre de remerciement de la fille d'un ami, âgée de 10 ans, qui était venu pour un repas. « Je suis stupéfaite que tu m'aies faite aimer le chou Kale. Je ne savais pas que je pouvais aimer la salade », lui a-t-elle écrit.
Mais les ambitions de M. Barnard ne se limitent pas à offrir à ses amis et à leurs enfants de bons déjeuners. Il est aussi le directeur général de Plenty, une start-up agricole de haute technologie qu'il a cofondée il y a six ans.
M. Barnard affirme que c'est un secteur dans lequel il est facile d'entrer avec des systèmes standards, mais il soutient que l'utilisation par Plenty de l'apprentissage automatique et des données est ce qui le rend différent. Selon lui, les changements externes, y compris une forte baisse du coût de l'éclairage à LED, ont également contribué à le rendre viable, les fermes dépendant davantage de la lumière que de la chaleur.
Il est très facile d'être sceptique, cependant M. Bernard a reçu l'appui d'investisseurs sérieux qui lui ont permis de réunir 200 millions de dollars auprès de grands noms, dont le géant japonais des médias SoftBank, Eric Schmidt d'Alphabet et Jeff Bezos, le patron de Amazon en 2017.
Le professeur Tim Benton, expert en systèmes alimentaires de l'Université de Leeds, convient que des entreprises comme Plenty ont un rôle à jouer, mais il est peu probable qu'elles remplacent l'horticulture traditionnelle.
« En moyenne, si l'on divise les terres agricoles mondiales par le nombre d'habitants de la planète, chaque personne utilise un terrain de football pour récolter la nourriture que nous mangeons. Même si l'agriculture verticale empile l'espace en hauteur, il serait difficile de reproduire même une grande partie de cet espace dans les villes. Donc, bien qu'elle fasse partie de la solution, ce n'est pas la solution » , dit-il.