Dans les fermes Violet et Kransfontein, dans les montagnes Witteberge de l'est de l'État libre, le pomiculteur Esias Scheepers vient de terminer avec succès une récolte de la Royal Gala (photo à droite : FLASS Royal Beaut).
« D'ici le 20 février, nous devrions en avoir fini avec la Royal Gala, sinon le Cape nous rattrape et les prix chutent de façon drastique. Nous commençons vers le 15 janvier, puis nous avons une fenêtre de trois semaines avant le début du Cape. Il y a eu des problèmes de coloration des pommes dans l'état libre cette saison, avec des températures nocturnes de 16, 17, 18°C, mais nous sommes dans une dépression, sur le flanc des montagnes où il fait un peu plus froid », dit-il.
Malgré cela, leurs exportations Royal Gala sont en baisse d'environ 10 % par rapport à l'année dernière en raison de la couleur, ce qui signifie qu'ils ont envoyé 40 à 50 % de la récolte en Extrême-Orient cette année. Les pommes plus grosses vont au Moyen-Orient, certaines à l'île Maurice et elles ont été expédiées pour la première fois (qui n'est pas encore arrivée) en Russie cette saison.
Les pommes Fuji précoces
Taiwan a un penchant pour la Fuji, note-t-il, et heureusement, ils sont capables de cultiver la souche précoce de la Fuji Beni Shogun. « Ça ne marche que dans l'Etat Libre, ça ne colore pas dans le Cape. En général, les variétés qui colorent bien au Cape et au Langkloof, colorent encore mieux ici. »
Les Fuji Kiku et Fuji Suprema se trouvent également dans leurs vergers. Cette dernière, souligne-t-il, est préférée en Extrême-Orient au Kiku parce que sa couleur est plus unie et moins rayée.
Une autre variété inhabituelle qu'ils plantent actuellement est la Romeo, commercialisée par Stargrow, qui est une mutation sud-africaine Top Red, de plus en plus plantée localement pour le marché africain car elle est entièrement rouge foncé.
Elle est récoltée en même temps que la Top Red (photo de droite), de la mi-mars à la fin mars.
Les températures plus fraîches actuelles profitent à la couleur Pink Lady
Outre la Royal Gala et la Royal Beauty, une autre variété sud-africaine encore plus colorée que la Royal Gala, ils ont aussi la Pink Lady et la Rosy Glow. « Nous nous concentrons particulièrement sur les nouvelles souches et la Rosy Glow est très performante ici. »
Il note qu'en raison des températures exceptionnellement élevées enregistrées dans l'État libre au milieu de l'été, le développement de la couleur sur la Pink Lady est préoccupant, mais au cours des dernières semaines, les températures ont baissé, ainsi que le temps pluvieux de la semaine dernière. Il est encore possible de rajuster la couleur à la hausse.
La récolte des Pink Lady de l'État libre commence dans environ trois semaines, puis ils ouvriront les exportations de la saison vers l'UE et le Royaume-Uni, avec des volumes moins importants de Granny Smith pour l'UE.
Pink Lady dans sa caserne (photos fournies par Esias Scheepers)
« Je n'aime pas trop les Granny, elles ont tendance à rougir, mais on s'en sert beaucoup pour la pollinisation croisée. Quand mon grand-père et mon père ont commencé à planter des pommes dans cette région en 1993 - ils ont été parmi les premiers à établir des vergers de pommiers dans l'est de l'État libre - ils ont aussi planté la Golden Delicious, mais elle ne convient pas pour notre région pour la même raison. »
Il s'agit d'une ferme familiale de cinquième génération - le nom de marque de la pomme, FLASS, représente les initiales des quatre frères et sœurs - initialement axée sur le bétail et les céréales. Les pommes représentent actuellement un tiers du chiffre d'affaires, mais c'est un chiffre qu'il aimerait augmenter de moitié au cours des trois prochaines années.
Il y a neuf ans, Esias a pris la direction de la division pommes, qui s'est accélérée en 2017 avec l'installation d'une trieuse optique Mafroda à quatre voies, un équipement qu'il apprécie beaucoup. Dans l'environnement sans poussière et clinique de leur centre de conditionnement, ils conditionnent 100 tonnes de pommes par jour.
Tous les vergers sont couverts, mais seulement quand le risque de passage de la neige est écarté.
En raison de la menace constante de la grêle, chaque verger de leur exploitation est couvert de filets. Ailleurs en Afrique du Sud, les producteurs de pommes ont rencontré des problèmes de croissance végétative excessive sous filet, ce qui peut également entraver l'activité de pollinisation des abeilles. Esias dit qu'ils ont vu que la croissance végétative peut poser un problème sur les vieux porte-greffes, comme M7, mais que (comme des essais au Cap l'ont montré) les porte-greffes nains M9 et semi-nains Geneva 202 sont bien meilleurs.
« Nous plions les filets en avril, en cas de neige. Nous n'avons pas de neige chaque année, mais c'est une possibilité certaine dans cette partie du pays. Le risque de laisser les filets en place pendant l'hiver est tout simplement trop grand car le poids de la neige peut endommager la construction. Juste après la pleine floraison, nous couvrons à nouveau les vergers. »
Esias, Adri et Fourie Scheepers des pommes FLASS
Pour plus d'informations :
Esias Scheepers
FLASS Apples
Tél. : +27 83 469 4714
flass@radien.co.za