Ce n'est un secret pour personne que la disponibilité de la main-d'œuvre est devenue un problème de plus en plus pressant pour les producteurs du Royaume-Uni. Afin de résoudre quelque peu le problème, un producteur de fruits écossais a investi plus d'un million de livres dans une technologie de tri des fruits pour réduire sa dépendance à l'égard du travail.
Ross Mitchell, dont la famille dirige Castleton Farm dans l'Aberdeenshire depuis 1992, a pris la décision d'investir en raison de son inquiétude croissante quant à la disponibilité de la main-d'œuvre, qu'il a identifiée comme un problème avant même le référendum européen en 2016.
« Chaque année, nous avons besoin de recruter 900 employés temporaires pour la saison, principalement des cueilleurs, mais aussi dans l'atelier de conditionnement, et d'année en année, il a été plus difficile de faire venir du personnel pour faire le travail.
Brexit n'a pas causé ce problème, bien que la dévaluation de la livre sterling ait rendu moins attrayant le fait de venir ici. L'industrie doit changer, pour devenir moins dépendante de ce besoin de main-d'oeuvre aussi important, parce qu'il n'y a tout simplement pas assez de gens capables de faire le travail. »
C'est dans cet esprit que Ross a décidé d'étudier des technologies alternatives qui pourraient permettre à son entreprise d'accroître sa production de myrtilles sans avoir besoin d'augmenter ses effectifs.
« Nous cultivons actuellement 321 acres de fruits à baies, y compris des framboises, des fraises, des myrtilles et des cerises, mais ce sont les myrtilles que nous agrandissons », explique Ross. « Pas même 20 % des myrtilles consommées au Royaume-Uni sont cultivés ici et le marché croît de 10 % par an, il est donc logique d'augmenter notre superficie dans cette région. »
Ross a investi dans une calibreuse et trieuse optique à grande échelle, l'une des trois qui travaillent actuellement au Royaume-Uni, qui peut trier les myrtilles et les cerises en plusieurs catégories en prenant plus de 40 photos de chaque fruit en seulement une seconde.
Bien que Ross exige toujours que le personnel cueille les fruits à la main, il est maintenant au moins 30 % plus rapide, car il n'a plus besoin de calibrer les fruits sur le terrain. Au lieu de cela, la machine, qui peut évaluer deux tonnes de fruits toutes les heures, filtre les échantillons selon différentes spécifications en fonction de la taille, de la douceur, de la couleur et des cicatrices internes et externes.
« Nous avons encore besoin d'environ 500 employés pour récolter dans les champs à tout moment », dit Ross, « mais avec l'expansion de notre superficie, nous aurions eu besoin de 50 acres de plus cette année, ce qui nous a permis de réaliser une économie certaine sur les coûts de personnel. C'est un investissement qui en vaut vraiment la peine, et je pense que nous en verrons d'autres au Royaume-Uni au fil du temps, à mesure que les prix baisseront. »
Ross espère que le projet pilote des travailleurs saisonniers sera couronné de succès, car il estime que c'est la meilleure façon de faire progresser l'industrie à court terme.
« Il s'agira d'une migration contrôlée plutôt que d'immigration, ce qui devrait être bénéfique pour l'industrie et les travailleurs concernés. »
Bien que l'accès à la main-d'œuvre demeure la priorité à court terme pour Castleton Farm, Ross croit qu'à long terme, la nouvelle technologie et l'automatisation feront progresser l'industrie - mais qu'ils ne peuvent s'attendre à ce que tous les changements viennent d'ailleurs.
« Nous devrons changer pour nous adapter à la nouvelle technologie qui sera mise au point dans 15 ou 20 ans », dit M. Ross. « Il y a une quantité étonnante de recherches intéressantes sur la récolte et la cueillette automatisées, mais nous devrons peut-être adapter nos systèmes de culture pour qu'ils s'adaptent à la technologie, plutôt que l'inverse. »
« L'AHDB a un rôle clé à jouer dans cet avenir, en testant notre nouvelle technologie, en identifiant ce qui fonctionne et en communiquant cette information aux producteurs. »
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