Les artichauts, avec les agrumes, sont le produit phare de la Vega Baja, non seulement pour la valeur qu'ils atteignent sur le marché, mais aussi pour leur identification avec le territoire sur lequel ils sont produits. Cependant, peu d'entre eux sont exportés à l'état frais, tels que les consommateurs locaux les connaissent. Sur plus de 26 000 tonnes produites dans cette région, seulement 5 000 tonnes environ sont destinées au marché étranger. Ils sont expédiés vers le nord de l'Italie et, surtout, vers la France. De plus, seule une poignée d'entreprises au pays disposent de l'infrastructure nécessaire pour le faire.
Le principal obstacle à l'accès à ces marchés est le fait que les artichauts sont un produit de courte conservation à l'état cru, malgré l'utilisation de la réfrigération (ils perdent 15 % de leur poids 15 jours après la récolte, même au réfrigérateur). En conséquence, les chercheurs de l'École Polytechnique Supérieure d'Orihuela (EPSO) de l'Université Miguel Hernández d'Orihuela travaillent depuis des années au développement d'un système d'emballage brut qui permet de prolonger de dix jours la durée de conservation des artichauts.
Le projet a été présenté lors du 10ème Symposium International sur l'Artichaut, ouvert il y a quelques jours à Orihuela. Les volumes d'artichauts exportés « sont encore très inférieurs à ceux d'autres produits, comme le concombre ou l'aubergine, qui dépassent respectivement 600 000 et 150 000 tonnes ». La raison en est que les artichauts ne sont pas aussi bien connus au niveau international, mais surtout que leur durée de conservation est plus courte, plus limitée que celle des autres fruits et légumes. Cela constitue un obstacle important pour les exportations. Pour remédier à cette situation et prolonger la durée de conservation des artichauts, le groupe Post-Harvest pour les fruits et légumes de l'Université Miguel Hernández, dirigé par Pedro Javier Zapata Coll, professeur de technologie agroalimentaire, a développé un système d'emballage qui maintient le produit frais.
Le système consiste à conditionner les artichauts dans une atmosphère macroperforée, combinée à l'application d'huiles essentielles (qui ont des propriétés antimicrobiennes et antioxydantes). Cela permet à l'artichaut de conserver son apparence plus longtemps sans perte de poids. La qualité est ainsi préservée jusqu'à 10 jours de plus que sans l'application de cette nouvelle technique. Il peut être appliqué dans des emballages de plus petite taille, et même en grandes quantités. Ainsi, les artichauts ont de bien meilleures chances d'arriver à destination en bon état, car ils conservent leurs qualités plus longtemps. La recherche, qui est à un stade très avancé et fait partie d'une thèse de doctorat, a été lancée en 2015.
Nouveaux marchés
Cette situation permettrait non seulement d'améliorer le potentiel d'exportation du produit, mais aussi d'ouvrir de nouveaux marchés et d'atteindre des pays plus éloignés. Bien que l'Espagne soit le troisième producteur mondial d'artichauts, derrière l'Italie et l'Egypte, seulement 5 % de sa production est exportée. Sur les 225 000 tonnes produites en 2016, seules 11 000 tonnes ont été vendues à l'étranger (principalement en France). Environ 50 % de ces ventes internationales ont été expédiées à partir de la Vega Baja. Le département, qui travaille à l'obtention d'une Indication Géographique Protégée (IGP), est le deuxième producteur d'artichauts en Espagne, derrière Murcia et devant Benicarló et la Navarre. Il existe également de petites zones de production en Catalogne et à Grenade. Le professeur Zapata Coll explique que le marché espagnol commence à souffrir d'une offre excédentaire d'artichauts et que cette technique, qui permet également de cultiver des variétés d'un calibre supérieur à la normale, faciliterait la vente de la production.
Source : diarioinformacion.com