À Koovallei, dans certaines exploitations, les producteurs n'ont pas hésité à reporter le début de la récolte des poires Forelle lundi dernier à cause de la pluie, mais cette même nuit la grêle, accompagnée d'un tonnerre particulièrement intense, a réduit la qualité du jus des fruits dans certains blocs de la Forelle, ainsi que pour les pommes rouges. Ailleurs dans cette zone de prunes tardives, des récoltes entières ont été arrachées par la grêle cette nuit-là.
Heureusement, peu de fermes de la région ont subi une telle perte, mais les dégâts causés par la grêle sont particulièrement traumatisants, car ils affectent des cultures déjà réduites. Sur certains cultivars, il n’y a pratiquement pas de fruits de classe 1, mais seulement de fruits de classe 2 pour l’exportation.
La récolte de Forelle est presque terminée dans le Cap occidental et ces dommages ne devraient pas avoir d’incidence importante sur les stocks de Forelle.
Les deux dernières années ont été difficiles pour le Klein-Karoo, qui a connu la sécheresse dans le Cape occidental, mais qui n’a pas vu d’augmentation des précipitations en hiver, comme c’est le cas dans le Boland.
Les montagnes de Langeberge bloquent l'humidité du sud-ouest. Où la région pourrait s'attendre à une pluviométrie de 550 mm pour une bonne année, le Klein-Karoo n'atteignent que les 200 mm en moyenne depuis quatre ans.
Dégâts causés par la grêle sur Early Red One dans le Klein-Karoo (photos fournies par Pierre Burger)
Certains producteurs ont réduit leur récolte au quart par rapport à une récolte normale de fruits à noyau
La récolte est légère : les réductions de rendement varient d'une baisse de 25 % à une chute de 80 % et la taille des fruits, en particulier sur les fruits à noyau, posait problème.
« Cette saison ne peut être observée indépendamment », explique Niël Joubert, de Warmwater Farm, dans la région de Worcester. « Ce que nous voyons cette saison s’est construit depuis trois ou quatre ans et on pourrait dire que c’est plutôt désastreux. Certains producteurs n'ont récolté que 25 % par rapport à une année normale, tandis que d'autres, en particulier ceux qui font partie des systèmes d'approvisionnement en eau, ont une baisse de 20 ou 25 % par rapport à une année normale. »
Une récolte légère n'est toutefois pas isolée du Klein-Karoo. Même dans le Boland, des éleveurs de prunes auraient eu 5 tonnes par hectare alors qu’ils en auraient normalement enlevé 40.
La récolte tardive de prunes a encore été réduite lorsque les fruits ont absorbé l'humidité de cette pluie, ce qui a entraîné la rupture et l'éclatement des cellules.
Un printemps frais suivi d'une vague de chaleur a fait des dégâts
Selon Hortgro, l'organisme de l'industrie des fruits à feuilles caduques, la période de refroidissement de trois mois au cours de l'hiver 2018 a été la plus chaude des 19 dernières années et l'accumulation d'unités de refroidissement, qui est critique pour la nouaison, est inférieure à la moitié de la moyenne à long terme. Le printemps a mis du temps à venir, restant au frais et entraînant un temps de floraison plus long que la normale.
Les variétés nécessitant des températures plus basses ont atteint leur pleine floraison plus tôt que la saison dernière, tandis que les variétés à floraison tardive ont atteint leur floraison jusqu'à 21 jours plus tard, après avoir été touchées par la vague de chaleur printanière.
En octobre dernier, comme le signalait FreshPlaza ici, la vague de chaleur a provoqué de nombreuses espacement entre les arbres, alors que les étamines des fleurs ont été desséchées pendant huit jours consécutifs à une température supérieure à 35 ° C (le maximum atteignant le milieu d’une quarantaine de degré).
Dégâts causés par la grêle à un verger de Forelle (photos fournies par Niël Joubert)
« Les commerçants pourraient se préparer à vendre 30 % de plus de prunes la saison prochaine »
Le bon côté de la grêle de la semaine dernière est la pluie qui l’a précédée et l’orage qui l’a accompagné. Pierre Burger, cultivateur de fruits à pépins et à noyau, a déclaré qu'en dehors de Montagu, sa ferme Proteaplaas, avait reçu au total 66 mm de pluie, soit une quantité suffisante pour chasser les sels et les humidifier en profondeur, particulièrement sur les arbres qui ont été récoltés, une entrée formidable pour leur saison d'hiver.
Pour cette raison, outre la récolte légère qui donne un peu de répit aux arbres cette année, Pierre espère une récolte exceptionnelle l’année prochaine.
Hortgro cite Petru du Plessis, spécialiste des fruits à noyau de la ferme Bonne Esperance : « Cette saison, les producteurs doivent accorder une attention particulière aux soins des vergers après la récolte. Nos vergers étaient encore en mode repos après la sécheresse, mais je pense que la saison 2019/20 pourrait normalement fournir une récolte de prunes de 13 millions de cartons. »
Il continue : « Les producteurs devront tailler sérieusement leurs vergers et se préparer à récolter de plus grandes récoltes, tandis que les commerçants pourraient se préparer à vendre 30 % de prunes en plus. »
Hortgro a désigné la prune African Delight développée localement comme le « cultivar rock star » de la saison passée, en raison de sa prouesse florale au cours d'une année difficile.