Les premiers signes de mort imminente sont l'atrophie de la croissance de l'arbre et la pâleur jaune ou rougeâtre de ses feuilles. Elle commence généralement par une seule branche. Lorsque cela se produit, les producteurs savent que l'arbre s'effondrera sous quelques semaines. Ce phénomène est connu sous le nom de dépérissement rapide des pommiers et suscite de réelles inquiétudes chez les producteurs, surtout dans le nord-est des États-Unis.
Elle n'affecte pas un seul arbre à la fois. Lorsqu'un des arbres tombe malade, les pommiers voisins du même jardin commencent immédiatement à présenter les mêmes symptômes. Les scientifiques observent des phénomènes similaires depuis un certain temps, surtout depuis les années 1980, mais la flambée la plus grave de cette infection, si on peut l'appeler ainsi, est survenue en 2013.
À l'époque, la pathologiste Kari Peter de l'Université d'État de Pennsylvanie a découvert une mort massive et inexplicable de jeunes pommiers dans un de ses vergers de recherche. Les scientifiques ont utilisé une variété de produits chimiques pour l'empêcher de se répandre, mais rien n'a fonctionné. Les symptômes ne coïncidaient pas avec ceux d'un agent pathogène qui affecte habituellement les arbres.
Peu de temps après, il y a eu d'autres cas semblables dans des vergers de Pennsylvanie et, depuis lors, le phénomène des SAR s'est étendu à plusieurs régions productrices de pommes dans le centre, le nord-est et le nord-ouest des États-Unis, ainsi qu'au Canada. En Caroline du Nord, jusqu'à 80 % des plantations présentent des symptômes de cette maladie mortelle. Les rangées d'arbres s'effondrent les unes après les autres comme des cartes à jouer, selon Peter.
La confusion est encore plus grande du fait qu'il n'y a pas de facteur clair qui expliquerait ce problème et que le comportement des arbres eux-mêmes est assez déroutant. Parfois, il se propage à ses voisins et parfois non ; d'autres fois, le pommier a l'air malade, mais il s'avère qu'il est en bonne santé. Personne ne sait s'il s'agit d'une maladie endémique ou si elle est causée par d'autres facteurs de stress. Le phytopathologiste Awais Khan, de l'Université Cornell, a analysé la nutrition du sol et les conditions climatiques des terres touchées par la SAR pendant cinq ans afin de déterminer quels virus, champignons ou communautés bactériennes pourraient être à l'origine de cette maladie.
Dans ses conclusions, publiées dans un document de PLOS One, Khan ne peut que suggérer que le stress climatique et l'accès limité à l'eau pourraient rendre les pommiers plus vulnérables à quelque chose qui n'est pas encore identifié. « Nous n'avons pas trouvé de différences statistiquement significatives dans les profils pédologiques et climatiques des arbres d'apparence saine et des arbres en déclin », affirme l'étude. Cela n'était pas non plus lié à des champignons ou à des virus.
L'agent causal n'est toujours pas identifié. L'incompatibilité entre la culture et le rhizome, les conditions climatiques extrêmes, les insectes qui perforent le bois et l'infection par des pathogènes ont été proposés comme causes possibles. Les arbres qui présentent des greffons incompatibles présentent des cassures ou des malformations dans l'union du greffon, une chlorose de la feuille, une défoliation précoce, le flétrissement de la plante et une mort prématurée.
Les chercheurs ont également suggéré que des conditions météorologiques défavorables sont en cause dans les SAR. Par exemple, le gel peut causer des dommages directs aux tissus végétaux, les rendant vulnérables à un stress abiotique ou biotique secondaire. De même, la sécheresse ou les inondations peuvent retarder la croissance des bourgeons et des feuilles, la chlorose et la défoliation des feuilles, la nécrose des racines, le flétrissement et, enfin, la sénescence des plantes.
Plus qu'un insecte
Les insectes qui percent le bois peuvent aussi causer de graves dommages ou la mort des pommiers. Les arbres infestés d'insectes ont généralement un aspect maladif, un feuillage clairsemé et de couleur pâle, et peuvent mourir avec une culture fruitière abondante pendant le stade de maturation du fruit. L'implication des phytopathogènes dans les DRA est encore une question de spéculation.
Peter soupçonne qu'il s'agisse de quelque chose de plus grave qu'un insecte ou un agent pathogène. La pomme est le fruit le plus consommé sur le continent nord-américain et elle est cultivée dans 32 états avec des récoltes qui dépassent les 4 milliards de dollars.
Source : quo.es