L'éthylène est une hormone végétale qui régule un large éventail de processus biologiques. Elle est associée aux processus de maturation dans un certain nombre de fruits tels que les pommes et les poires. Une meilleure compréhension des effets de la concentration d'éthylène sur le processus de maturation peut mener à une meilleure gestion de la récolte, du stockage et du transport des fruits.
Une équipe de recherche dirigée par le professeur HUANG Dejian du Programme de science et de technologie alimentaire du Département de chimie de la NUS a mis au point des sondes fluorescentes qui fournissent un moyen pratique de détecter visuellement la présence de gaz éthylène libéré par le processus de maturation des fruits au moyen d'un simple microscope fluorescent.
Les sondes sont développées à partir d'une classe de complexes de carbènes de métaux de transition appelés catalyseurs Grubbs et peuvent détecter l'éthylène jusqu'à un niveau de 0,9 partie par million dans l'air. En présence d'autres espèces gazeuses possibles qui peuvent également être émises par les fruits mûrs, l'équipe de recherche a constaté que l'efficacité de la sonde pour détecter l'éthylène gazeux n'est pas affectée, ce qui montre que la sonde est sélective. Cette sonde pourrait être utilisée pour déterminer la formation d'éthylène pendant la maturation des fruits afin de déterminer leurs niveaux de maturité pour la récolte et le stockage.
Comme l'explique science.nus.edu.sg, la sonde contient des molécules faiblement fluorescentes qui sont activées lorsqu'elles sont exposées au gaz éthylène. L'intensité de la couleur augmente lorsque l'on détecte plus d'éthylène gazeux. L'équipe de recherche a utilisé la sonde pour surveiller le gaz d'éthylène émis par quatre types différents de fruits (fruit de la passion, avocat, banane et pomme) et a constaté que le taux de libération d'éthylène augmente linéairement avec le temps de stockage.