L'entreprise de ferries P&O intente une action en justice contre le gouvernement britannique, affirmant qu'un rival s'est vu remettre illégalement 33 millions de livres sterling de l'argent du contribuable.
Le mois dernier, le ministère des Transports (DfT) a été contraint de conclure un accord avec l'opérateur ferroviaire Eurotunnel, qui avait contesté l'acquisition de contrats de transport maritime Brexit sans transaction. Dans le cadre de cet accord, Eurotunnel a accepté d'apporter des améliorations à son terminal. P&O fait valoir que cela a désavantagé ses activités sur le plan de la concurrence.
Le cas d'Eurotunnel est survenu après que le DfT a attribué des contrats d'une valeur totale de plus de 100 millions de livres sterling à trois entreprises - Brittany Ferries, DFDS et Seaborne Freight. Les compagnies devaient fournir des capacités supplémentaires de l'autre côté de la Manche au cas où un Brexit sans transaction entraînerait une congestion dans les ports britanniques.
En février, le DfT a été contraint d'annuler son contrat avec Seaborne, qui, selon la BBC, n'avait jamais exploité de service de ferry. Le gouvernement a été critiqué pour ne pas avoir mené une procédure complète de passation de marchés publics, et Eurotunnel a par la suite intenté une action en justice, affirmant qu'il n'avait jamais été envisagé pour un contrat, bien qu'il ait déjà exploité un service de ferry transmanche. Le ministre des Transports Chris Grayling a ensuite réglé la réclamation à l'amiable pour 33 millions de livres sterling.
Le gouvernement a tenu à souligner que l'argent serait utilisé par Eurotunnel pour moderniser ses installations à Folkestone, notamment en installant de nouveaux scanners et en modifiant l'acheminement du trafic. À l'époque, les experts avaient déclaré que cette disposition pouvait constituer une aide d'État illégale.
Andrew Dean, du cabinet d'avocats Clifford Chance, a déclaré qu'il « pourrait être interprété comme un autre marché public sans concurrence ouverte et transparente ».
P&O, qui n'a pas soumissionné pour les contrats initiaux de ferries, conteste maintenant le règlement d'Eurotunnel. « Nous avons clairement indiqué à plusieurs reprises au cours des décennies de fourniture de services de transport vitaux entre la Grande-Bretagne et le continent que nous sommes heureux de concurrencer d'autres fournisseurs sur un pied d'égalité. Nous reconnaissons également qu'il était prudent de la part du gouvernement de faire des plans d'urgence pour protéger les chaînes d'approvisionnement internationales en cas d'un Brexit dur. Cependant, nous ne pensons pas que le versement de 33 millions de livres sterling de fonds publics à Eurotunnel pour régler sa contestation judiciaire de ces plans soit juste ou raisonnable ».
« Cela vise explicitement à être investi dans l'infrastructure du tunnel et, s'il n'est pas remis en question, nos services seraient désavantagés sur le plan concurrentiel ».
La BBC.com a cité les propos d'une porte-parole du gouvernement : « Nous sommes confiants d'avoir agi de manière appropriée pour parvenir à l'accord avec Eurotunnel ».