Une sécheresse intense liée au phénomène El Niño de cette année a précipitamment abaissé le niveau du lac Gatun au Panama, forçant l'Autorité du canal du pays à imposer cette semaine des limites de tirant dans les écluses récemment élargies de la voie navigable.
Les restrictions quant à la profondeur que les navires peuvent atteindre sous la surface signifient que les grands navires, principalement en provenance des États-Unis et de la Chine, doivent transiter avec moins de marchandises, ce qui se traduit par des recettes moindres sur ces voyages.
L'impact économique pour les exploitants de canaux devrait être mineur puisqu'il est estimé à 15 millions de dollars US cette année, contre 2,5 milliards de dollars de recettes en 2018.
Mais la sécheresse et les restrictions qui en résultent mettent en évidence les difficultés auxquelles le Panama est confronté pour satisfaire la demande accrue en eau douce pour alimenter le canal tout en irriguant les champs et en maintenant les robinets dans la capitale, le changement climatique faisant peser une menace sur les phénomènes météorologiques extrêmes.
« Cette année, je ne pense pas qu'il y aura de problèmes en ce qui concerne l'eau potable... en raison des ressources dont nous disposons », a déclaré Steve Paton, qui dirige le programme de surveillance climatique à long terme du Smithsonian Tropical Research Institute, en référence à une accumulation des précipitations de la dernière saison pluvieuse.
« Quant à l'avenir, il est difficile de le prévoir », a poursuivi M. Paton.
« Mais nous constatons dans la zone du canal que les événements climatiques deviennent de plus en plus extrêmes. ... Les plus grandes sécheresses et les huit ou neuf plus grandes tempêtes se sont produites au cours des 20 dernières années. De même pour les années 2014 à 2016, le canal a été le plus sec depuis sa construction ».
Source : www.independent.ie