Récemment, la Florida Strawberry Growers Association (FSGA) s'est inquiétée du fait que les producteurs de la Floride sont confrontés à une baisse des prix de leurs fraises. La raison ? Selon l'Association, le volume de baies importées du centre du Mexique a considérablement augmenté. Cela signifie que le Mexique produit maintenant 60 % de fraises de plus que la Floride. La FSGA prétend que cela a forcé les producteurs de Floride à baisser leurs prix pour maintenir une part du marché tout en demandant par la suite une plus grande protection de la part de l'État.
Toutefois, le producteur de petits fruits Driscoll's affirme que ce n'est pas la solution et que cela n'aura qu'un impact négatif sur les consommateurs. L'entreprise produit des fraises en Amérique du Nord, y compris au Mexique et en Floride, tout au long de l'année . Soren Bjorn, président des territoires américains de Driscoll, affirme que les affirmations de la FSGA sont incorrectes.
« L'idée générale que le Mexique expédie des baies bon marché n'est tout simplement pas correcte », a-t-il expliqué. « En fait, au cours des cinq dernières années, les prix ont augmenté au Mexique. L'autre affirmation selon laquelle les producteurs de Floride ne font pas d'argent est également fausse. Au contraire, la région de la Floride a été l'une des régions productrices de fraises les plus rentables d'Amérique du Nord. Nous savons d'où viennent ces revendications, mais en tant qu'expéditeur à longueur d'année dans toutes les régions productrices de petits fruits, nous ne les voyons tout simplement pas. »
Soren Bjorn de Driscoll dit que l'innovation est la réponse, et non le protectionnisme
Il faut mettre l'accent sur la catégorie des baies fortes
L'un des principaux arguments avancés par Driscoll est que tout ce qui se passe dans l'industrie de la fraise et des fruits frais en général devrait être bénéfique pour le consommateur. M. Bjorn indique qu'il est dans l'intérêt de tous, y compris des consommateurs et des producteurs de petits fruits, que l'industrie des fraises soit forte. Par conséquent, au lieu de créer des divisions, l'industrie devrait travailler ensemble pour renforcer davantage la catégorie des petits fruits.
« Les baies constituent la catégorie de fruits la plus importante en termes de revenus en Amérique du Nord », a fait remarquer M. Bjorn. « Le fait que nous sommes disponibles toute l'année y est pour quelque chose. La Floride peut parfois être erratique parce qu'elle cultive des fraises en hiver et peut être affectée par la pluie et le temps frais. Lorsque les approvisionnements sont irréguliers, il est plus difficile d'établir un marché solide. Lorsqu'il y a plus de stabilité, les détaillants sont plus disposés à mettre des présentoirs et à offrir des promotions, et les consommateurs peuvent profiter de fraises fraîches à tout moment de l'année. C'est pourquoi le Mexique et la Floride peuvent et doivent se compléter pendant la saison d'hiver. »
L'innovation est la clé - pas le protectionnisme
Plutôt que de compter sur la réglementation de l'industrie, Driscoll's encourage les producteurs de Floride à exploiter leurs forces et à poursuivre sur la voie de l'innovation. Selon Bjorn, cela a déjà été démontré par le succès de la variété de fraise « Florida Brilliance ». « C'est une grande variété, cela se mange bien et cela attire plus de consommateurs », dit-il.
Le travail est un obstacle majeur à la compétitivité de l'industrie de la fraise de Floride. Driscoll's reconnaît que c'est un secteur où les producteurs mexicains ont un avantage de coût. Cependant, la technologie et l'amélioration des pratiques agricoles sont des moyens par lesquels la Floride est à la hauteur du défi, et elle est déjà en train d'être mise en œuvre.
« Nous avons vu le développement d'une moissonneuse-batteuse robotisée, dirigée par Gary Wishnatzki, qui réduira la pression du travail », a partagé Bjorn. « Nous avons également mis au point de meilleures méthodes pour aider à protéger les cultures contre les intempéries, comme c'est le cas pour les myrtilles, que de nombreuses fermes produisent maintenant dans des cultures abritées ».
« L'amélioration des rendements est un autre domaine où les producteurs de Floride ont vraiment besoin de se pencher et de voir où ils peuvent s'améliorer », a-t-il poursuivi. « Le fait est que le rendement moyen des producteurs de myrtilles en Floride est inférieur au rendement de référence mondial actuel. Mais même ici, nous voyons l'innovation ouvrir la voie avec l'introduction de différentes variétés qui, nous le prédisons, amélioreront considérablement les rendements. En fin de compte, c'est la Floride qui devrait demander de l'aide pour plus d'innovation, et non des mesures de protection. Le protectionnisme ne fera que diminuer la portée, ce qui serait dévastateur pour l'industrie des baies. »
La Floride et le Mexique ont chacun des avantages
Une autre façon dont les industries de la fraise du Mexique et de la Floride peuvent travailler ensemble est de capitaliser sur leurs forces respectives. M. Bjorn a souligné certains des avantages que possèdent les producteurs de la Floride. Il s'agit notamment de la proximité des marchés, en particulier sur la côte Est. « Lorsqu'il s'agit d'une denrée périssable comme les fraises, quelques jours peuvent faire toute la différence », dit-il.
Le fait que les producteurs de la Floride cultivent des fraises depuis plus longtemps que leurs homologues mexicains offre également certains avantages. « Nous essayons d'adapter la culture de la fraise en Floride depuis beaucoup plus longtemps qu'au Mexique », a dit M. Bjorn. « De plus, le sol sablonneux de Floride se prête bien à la culture de fraises. »
Outre l'avantage en termes de coûts, le Mexique a aussi tendance à avoir un climat plus stable en hiver, lorsque les deux régions sont en production. Encore une fois, c'est quelque chose que M. Bjorn souhaite voir ponctué quant à la raison pour laquelle les deux régions devraient travailler ensemble. « La Californie cultive encore la majorité des fraises en Amérique du Nord », a-t-il expliqué. « Mais ils ne peuvent pas les cultiver en hiver. La Floride et le Mexique doivent donc se compléter l'un l'autre pour assurer un bon approvisionnement toute l'année. À l'avenir, nous les voyons devenir de plus en plus complémentaires. Avec la variété Florida Brilliance, nous constatons que la saison de la Floride se déroule plus tôt dans l'année. Pendant ce temps, la saison des fraises du Mexique s'est allongée plus tardivement - et au-delà de la fenêtre traditionnelle de la Floride - en raison de meilleures pratiques de culture. »
Driscoll est maintenant en haute saison en Californie
Actuellement, le Mexique et la Floride ont passé leur saison des fraises et l'accent est mis sur la Californie. Pour Driscoll's, les prochains mois représentent le pic de la saison des fraises de la société en Californie. L'optimisme règne, car le rendement et la qualité des cultures semblent bons, et les prévisions sont que la saison se déroulera plus en douceur que l'an dernier.
« Driscoll's entre maintenant dans sa saison « traditionnelle » de la fraise en mai et juin », a partagé M. Bjorn. « Durant ces mois, nous observons un long et fort pic en Californie. Cette année, nous avons des baies d'excellente qualité jusqu'ici. Le marché devrait être plus ordonné cette année, contrairement à l'an dernier, où les conditions météorologiques avaient fait en sorte qu'une grande partie du volume était disponible en une seule fois. Nous attendons avec impatience les deux prochains mois. »
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