Le Figuier de Barbarie pourrait bientôt devenir une culture majeure comme le soja et le maïs et contribuer à fournir une source de biocarburant, ainsi qu'une culture alimentaire et fourragère durable. Selon une étude récemment publiée par l'Université du Nevada, cette plante, avec sa grande tolérance à la chaleur et sa faible consommation en eau, pourrait être adaptée comme source d'énergie et de nourriture dans des endroits où aucune production agricole durable n'était possible auparavant.
Les modèles de changement climatique mondial prévoient que les sécheresses à long terme seront plus longues et plus intenses, ce qui entraînera à la fois une hausse des températures et une baisse des niveaux d'eau disponibles. De nombreuses cultures, telles que le riz, le maïs et le soja, ont une limite maximale de température, et d'autres cultures traditionnelles, comme la luzerne, nécessitent plus d'eau que celle qui pourrait être disponible à l'avenir.
« Les zones sèches deviendront encore plus sèches en raison du changement climatique », a déclaré John Cushman, le professeur de biochimie et de biologie moléculaire à l’Université. « En fin de compte, nous allons voir de plus en plus ces problèmes de sécheresse affecter des cultures telles que le maïs et le soja à l'avenir ».
Image : Unr.edu
Alimenter les énergies renouvelables
Dans le cadre de l'unité de la station expérimentale de l’Université, Cushman et son équipe ont récemment publié les résultats d'une étude de cinq ans sur l'utilisation du Figuier de Barbarie en tant que culture commerciale résistante à la chaleur et nécessitant peu d'eau. L'étude, financée par la station expérimentale et l'Institut national de l'alimentation et de l'agriculture du ministère américain de l'agriculture, a été le premier essai de terrain à long terme des espèces Opuntia aux États-Unis en tant que matière première bioénergétique évolutive pour remplacer le combustible fossile.
Les résultats de l'étude, qui s'est déroulée au laboratoire de la station expérimentale de Logandale, dans le sud du Nevada, ont montré que l'Opuntia ficus-indica avait la plus forte production de fruits tout en utilisant jusqu'à 80 % d'eau en moins que certaines cultures traditionnelles. Parmi les co-auteurs, on compte Carol Bishop, de l'unité d'extension de l’Université, Dhurba Neupane, chercheur postdoctoral, et les étudiants de troisième cycle Nicholas Alexander Niechayev et Jesse Mayer.
« Le maïs et la canne à sucre sont les principales cultures bioénergétiques à l'heure actuelle, mais elles utilisent trois à six fois plus d'eau que le Figuier de Barbarie. Cette étude a montré que la productivité du Figuier de Barbarie est comparable à celle des grandes cultures bioénergétiques, qu'il n'utilise qu'une fraction de l'eau et qu'il a une plus grande tolérance à la chaleur, ce qui en fait une culture beaucoup plus résistante au changement climatique ».
Le Figuier de Barbarie convient bien comme culture bioénergétique car c'est une culture pérenne polyvalente. Lorsqu'il n'est pas récolté pour la production de biocarburants, ce fruit fonctionne comme un puits de carbone terrestre, en éliminant le dioxyde de carbone de l'atmosphère et en le stockant de manière durable.
Pour plus d’informations :
« Essai de terrain de cinq ans sur la productivité de la biomasse et la réponse du Figuier de Barbarie (Opuntia spp.) à l'apport d'eau comme matière première bioénergétique pour les terres arides ».
Retrouvez ici des informations sur les recherches de Cushman sur les cactus.