Après quelques années difficiles en raison de la sécheresse, cette saison devait bien se dérouler : des récoltes record sur chaque catégorie de fruits gérée par Hortgro après des conditions de croissance quasi parfaites.
La dernière estimation pour les prunes est de plus de 14 millions de cartons. « Ce sera la plus grande récolte de prunes jamais réalisée, la plus grande récolte de pêches jamais réalisée, la plus grande récolte de nectarines jamais réalisée, la plus grande récolte de pommes et de poires jamais réalisée, si tout se passe comme prévu. D'un point de vue météorologique, tout s'est en fait très bien passé pour le Cap-Occidental jusqu'à présent », déclare Jacques du Preez, directeur général du commerce et des marchés chez Hortgro.
Pomme Kanzi dans un verger de Bo-Swaarmoed, en dehors de Ceres, cette semaine (photo par De Kock Hamman, Ceres Fruit Growers)
Malgré le vent violent de la semaine dernière qui a emporté les fruits dans certains vergers de Grabouw et la grêle de Langkloof qui a enlevé entre 1,2 million et 1,5 million de cartons, la récolte de pommes reste une récolte record.
Actuellement, presque tout le monde recommence à transporter les fruits par camion du Cap-Occidental à Port Elizabeth et Durban, sur l'océan Indien, pour acheminer les pommes, les poires et les derniers fruits à noyau vers le Moyen-Orient et l'Extrême-Orient. L'espace disponible sur les navires à destination de l'Est est actuellement très limité.
« Les problèmes ont atteint leur plus haut degré il y a trois semaines, lorsque les navires n'ont pas pu être chargés pendant trois jours en raison des retards dus au vent, ce qui a provoqué une congestion majeure ».
Acheminement des conteneurs plus facile vers l'Europe que vers l'Est
La productivité du port (un problème récurrent) et les retards dus au vent ont entraîné des retards d'environ une semaine voire plus. La fréquence des réunions entre l'industrie fruitière et les autorités portuaires du Cap a augmenté ; actuellement, elles ont lieu tous les deux jours.
Les navires (en particulier ceux qui empruntent la route de l'Est) ont commencé à sauter le port du Cap, n'étant pas prêts à attendre à l'extérieur du port les jours de retard supplémentaires. La semaine dernière encore, un navire se dirigeant vers l'Est est passé devant Le Cap avec, selon les informations, 500 conteneurs à bord qui auraient largement contribué à alléger la pression sur les exportations d'Extrême-Orient.
« Il y a suffisamment de conteneurs frigorifiques dans le monde, mais ils ne font pas le tour. C'est un problème mondial et ce n'est pas de notre ressort. »
Il est toujours possible d'obtenir des conteneurs vers l'Europe, mais vers l'Est, c'est actuellement extrêmement difficile, car les conteneurs frigorifiques sont plutôt utilisés pour transporter des marchandises sèches plus lucratives entre la Chine, les États-Unis et l'Europe.
Les installations d'entreposage frigorifique pour les fruits à noyau et les raisins de table sont limitées ; ces catégories sont emballées et expédiées immédiatement, contrairement aux pommes et aux poires destinées à être entreposées, mais avec les grosses récoltes de cette saison, même les entrepôts frigorifiques pour les pommes et les poires sont pleins.
« Toute perturbation de la chaîne a des répercussions sur le verger », explique-t-il, tout en ajoutant que la récolte n'a pas été sensiblement perturbée. « Tout le monde se débrouille, et le fait que la saison des fruits à noyau touche à sa fin aide. »
Effondrement du marché des prunes du fait de retards d'expédition
Début février, deux navires sont arrivés simultanément en Europe, en raison de retards d'expédition dus au vent, débarquant plus d'un million de cartons de prunes, faisant chuter le marché de la prune dans une année de qualité gustative exceptionnelle.
C'était une réaction totalement exagérée, estime Jacques, car la semaine suivante, moins de 4 000 cartons sont arrivés.
Prunes sud-africaines dans un supermarché du Royaume-Uni le mois dernier (photo : Hortgro).
« Après trois années de difficultés, les producteurs de prunes ont de nouveau eu une bonne récolte » - l'année dernière, les volumes de prunes ont été affectés par une mauvaise nouaison, avant cela la sécheresse - « et puis le marché des prunes s'effondre ».
La campagne de nectarines s'est bien déroulée en cette année d'abondance mais la saison a été complexe.