Chaque année au printemps, les agriculteurs californiens doivent être à l'affût des signes de gel. Face à la peur de perdre toute une saison de récolte, les producteurs dépensent des millions de dollars par an en chauffage, machines à vent, arroseurs et même hélicoptères pour maintenir l'air froid à distance. Un scientifique a récemment établi un lien entre les dommages causés par le gel et les bactéries présentes dans les plantes, ce qui pourrait considérablement améliorer les méthodes de lutte contre le gel.
Steven Lindow est phytopathologiste à l'université de Californie, à Berkeley. Il y a plus de 40 ans, il a prouvé que les cultures agricoles sensibles au gel abritaient une bactérie appelée Pseudomonas syringae provoquant la formation de glace à des températures de congélation supérieures à la normale. Cette bactérie, est si douée pour fabriquer de la glace, qu'elle est ajoutée depuis des années dans les machines à neige des stations de ski.
Malgré des conflits avec les militants anti-OGM qui ont fait échouer ses premiers travaux, Lindow a continué à travailler sur cette bactérie. L'un de ses principaux objectifs est d'exploiter la science de l'écologie microbienne pour faire appel à des bactéries bénéfiques, ainsi qu’à d'autres outils pour déplacer les souches favorisant la formation de glace.
Les plantes sont composées d'environ 90 % d'eau et subissent des dommages dus au gel lorsque des cristaux de glace se forment entre les cellules et percent la membrane. En l'absence de substances qui produisent de la glace, l’eau des plantes peut « se refroidir » ou rester liquide même à des températures en dessous de 0 °C, a déclaré Lindow.
La bactérie mutante « ice minus » de Lindow, considérée par les scientifiques comme une prouesse historique, a déclenché des protestations de la part de consommateurs méfiants à l'égard des organismes génétiquement modifiés et des contestations juridiques qui ont retardé les essais pendant quatre ans. Il a finalement obtenu l'autorisation de tester ses bactéries modifiées dans les fraises et les pommes de terre à la fin des années 1980, après avoir dépensé environ 100 000 dollars pour satisfaire aux exigences réglementaires de l'Agence de protection de l'environnement.
