Une nouvelle étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences réécrit les origines des pastèques domestiquées, juste à temps pour alimenter les conversations lors des pique-niques.
En utilisant l'ADN de plantes cultivées en serre correspondant à toutes les espèces et à des centaines de variétés de pastèques, les scientifiques ont découvert que ces dernières proviennent très probablement de cultures sauvages du nord-est de l'Afrique.
L'étude corrige une erreur vieille de 90 ans qui classait les pastèques dans la même catégorie que le melon citron (Citrullus lanatus) d'Afrique du Sud. En effet, les chercheurs, dont l'un des premiers auteurs travaille actuellement à la Washington University de St. Louis, ont découvert qu'une forme soudanaise à la pulpe blanchâtre non amère, connue sous le nom de melon du Kordofan (C. lanatus), serait le parent le plus proche des pastèques cultivées.
La recherche génétique est cohérente avec les peintures de tombes égyptiennes récemment interprétées qui suggèrent que la pastèque a pu être consommée dans la vallée du Nil en guise de dessert il y a plus de 4 000 ans.
Dans l'encadré, la peinture montre les rayures distinctives d'un fruit ressemblant à une pastèque. / Image donnée avec l'aimable autorisation des chercheurs
« Sur la base de l'ADN, nous avons découvert que les pastèques telles que nous les connaissons aujourd'hui - avec une pulpe sucrée, souvent rouge, qui peut être consommée crue - étaient génétiquement les plus proches des formes sauvages d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique du Nord-Est », a déclaré Susanne S. Renner, professeur honoraire de biologie dans le département Arts & Sciences de la Washington University.
Renner est une biologiste évolutionniste qui a récemment rejoint la Washington University après avoir travaillé pendant 17 ans comme professeur à l'université Ludwig Maximilian de Munich, en Allemagne, où elle a également été directrice du jardin botanique de Munich et de l'herbier de cette ville.
Son laboratoire s'est longtemps intéressé aux melons et aux concombres, mais depuis 10 ans, la chercheuse s'est tournée vers les pastèques et les courges amères.
Les informations génétiques publiées dans la nouvelle étude - réalisée avec des collègues du ministère américain de l'agriculture à Ithaca (New York), des jardins botaniques royaux de Kew à Londres et de l'université de Sheffield - pourraient être utiles à la mise au point d'une culture de pastèques plus résistante aux maladies, a déclaré Mme Renner.
« La pastèque d'aujourd'hui provient d'un stock génétique très réduit et est très sensible aux maladies et aux parasites, y compris divers mildious, des champignons, des virus et des nématodes [vers] », a déclaré Renner. « Jusqu'à présent, nous avons trouvé des variations dans trois gènes de résistance aux maladies entre le melon de Kordofan et la pastèque cultivée. Les sélectionneurs pourraient utiliser ces gènes et d'autres informations tirées du génome. »
Mais certains des principaux enseignements de cette étude, selon Renner, sont liés à la mobilité des personnes et à leurs liens culturels.
« Ce sont les peintures des tombes égyptiennes qui m'ont convaincu que les Égyptiens mangeaient de la pulpe de pastèque froide », a déclaré Renner. « Sinon, pourquoi placer ces énormes fruits sur des plateaux plats à côté de raisins et d'autres fruits sucrés ? »
« Les melons, les concombres et les pastèques ont été domestiqués à de nombreuses reprises » à travers l'histoire de l'humanité, a-t-elle ajouté. « Mais situer ces domestications dans l'espace et au niveau des noms est beaucoup plus difficile que je ne le pensais il y a 10 ou 15 ans". L'ADN des graines anciennes apporte déjà un début d'aide. »
Source : source.wustl.edu