Ripe Robotics, une société australienne fondée il y a 2 ans, a récemment commencé les essais commerciaux avec la troisième génération de sa récolteuse de fruits automatisée. « Nous étions à la recherche de problèmes qui pouvaient être résolus par les nouvelles technologies, mais qui ne l'avaient pas encore été », explique le cofondateur Hunter Jay. « La cueillette des fruits était l'un de ces problèmes les plus évidents. La technologie informatique est arrivée au point où elle peut reconnaître les fruits et indiquer leur niveau de maturité. La robotique de terrain devient moins chère. Nous avons pensé que nous pouvions combiner tout cela pour développer une machine capable de cueillir des fruits de manière entièrement automatique. »
La société a développé son dernier robot Eve pour des essais dans la vallée de Goulburn et à Griffith. « Après notre preuve de concept et notre deuxième robot d'essai, appelé Clive, nous en sommes maintenant au stade de l'amélioration d'Eve, le robot qui sera commercialisé. Nous pensons que nous avons maintenant la bonne conception », déclare Jay.
Le nouveau robot possède son propre système d'entraînement électrique et peut se déplacer facilement le long d'une rangée d'arbres fruitiers. Une caméra prend des photos des arbres et permet à Eve d'évaluer ensuite si les fruits sont mûrs. « Nous vérifions sous tous les angles. »
Avec davantage de données passant par son réseau neuronal profond, Eve s'améliorera encore avec le temps. « Nous avons une personne qui surveille Eve en permanence. Si elle n'est pas sûre de sa décision, cette personne lui dit quoi faire. Eve s'en souvient, apprend et doit ensuite être capable de décider toute seule la prochaine fois qu'une situation similaire se présente. »
Le dernier robot de Ripe Robotics est capable de cueillir des pommes et des oranges. Il fonctionne avec un tube d'aspiration. Il a déjà ramassé les variétés de pommes Pink Lady, Gala, Granny Smith et Modi.
Eve est capable de faire sa cueillette de fruits dans la plupart des conditions météorologiques, de jour comme de nuit. - Photo : Ripe Robotics
Jay a déclaré à futurefarming.com que les essais se déroulaient bien. « Nous avons réussi à construire une machine qui peut cueillir les fruits sans les abîmer. Elle peut atteindre tous les fruits dans les arbres. Nous avons fait nos essais avec des pommes et des fruits à noyau avec succès et nous passerons aux oranges dans un mois ou deux. »