« Avec le concours d'autres producteurs, nous sommes en train de créer une vallée pleine de myrtilles », explique Luan Swart, directeur général de Blue Drop Berries à Lydenburg, sur l'escarpement de Mpumalanga, où la société a créé une exploitation indépendante de myrtilles en 2017.
Elles sont sur le marché de septembre à décembre ; en ce moment, les plants accumulent des unités de refroidissement.
À droite : myrtilles avec, en arrière, de l'eucalyptus, très utile comme fourrage pour les abeilles.
Par ailleurs, ses fils possèdent des ruches, ce qui permet de disposer d'abeilles pour la floraison, qui commencera le mois prochain.
« Nous utilisons très peu de produits chimiques. Dès le départ, nous avons adopté une approche différente, plus biologique. Les produits chimiques sont efficaces à court terme, mais ils ont des conséquences à long terme. Dès le début, nous avons travaillé avec un physiologiste des plantes pour déterminer comment nous pouvions réduire notre utilisation de produits chimiques en renforçant la plante tout en introduisant des insectes prédateurs comme les coccinelles. Une ou deux fois par an, il est nécessaire de pulvériser, mais nous le faisons alors très tôt le matin, avant que les abeilles ne soient actives. »
Myrtilles dans la vallée de Lydenburg (photos fournies par Blue Drop Berries)
Expansion des mûres
L'année dernière, ils ont établi 5 hectares de mûres comme solution alternative, après que leur client du Moyen-Orient ait demandé des mûres en plus des myrtilles. Leur première récolte sera effectuée cette année de la mi-novembre à la mi-décembre.
« Le marché de la myrtille croît chaque année et, parallèlement, la demande en mûres a énormément augmenté. Les consommateurs apprécient d'avoir une corbeille de fruits rouges car ils apprennent à les connaître et à en manger davantage chaque année. La demande de mûres est donc soudainement beaucoup plus élevée. Les fraises, nous les obtenons d'autres producteurs pour compléter notre offre au Moyen-Orient. »
De plus en plus, l'entreprise n'emballe pas les fruits à la ferme, mais les envoie en vrac dans des cartons de 2 et 4 kg à des clients en Europe.
Au départ, tous les fruits étaient expédiés par avion, ce qui était pratique étant donné la proximité de Johannesburg, mais l'année dernière, la tendance étant au fret maritime, la plupart des fruits ont été transportés par camion jusqu'au Cap.
Il fait remarquer que les informations n'étaient pas vraiment disponibles au départ, les obligeant à passer une année à faire des essais sur différentes méthodes de plantation. Ils ont ainsi pu apprendre par eux-mêmes celles qui fonctionnent le mieux dans leur région.
En faisant cavalier seul, ils ont pu planter des variétés bien établies telles que la Legacy et la Star, tout en évitant l'écueil potentiel de planter des variétés nouvelles et non testées. Dans une industrie jeune et dynamique, comme celle des myrtilles, où les producteurs essaient de prendre de l'avance et de conquérir du terrain avec de nouvelles variétés, il remarque que les producteurs ont souvent peu de temps pour tester les nouvelles variétés de myrtilles avant de les adopter à grande échelle. M. Luan a étudié toutes les industries sud-africaines orientées vers l'exportation, en élaborant des modèles financiers pour chacune d'entre elles, et il est apparu que les myrtilles étaient les plus rentables. Il a aussi été séduit par le niveau de contrôle que permet la culture hydroponique.
« Ailleurs dans le monde, les plantations de myrtilles se font en pleine terre, mais en Afrique du Sud, cela n' est tout simplement pas possible. C'est pourquoi toutes nos nouvelles plantations se font dans des systèmes hydroponiques en substrat. C'est plus une question de drainage du sol que de pH. En Afrique du Sud, dans de nombreuses régions où le climat est propice à la production de myrtilles, la capacité de drainage du sol n'est pas suffisante en raison d'une forte teneur en argile. »
Transformation par le biais de coopératives avec des producteurs existants
« Beaucoup de gens nous contactent pour savoir comment ils peuvent entrer dans l'industrie, mais la mise en place d'une unité de production de myrtilles coûte plus de 20 millions de rands. Nous avons donc commencé à étudier un modèle permettant aux investisseurs de se lancer dans l'industrie. Les usines restent les actifs de l'investisseur, qui peut en faire le commerce. Dans le passé, les médecins achetaient des fermes pour le week-end, mais aujourd'hui ils se rendent compte que le secteur est trop concurrentiel pour que l'exploitation soit rentable à temps partiel. »
« Notre objectif est double : nous sommes autofinancés et nous attirons d'autres pionniers, tout en opérant une transformation. L'établissement de nouvelles exploitations de myrtilles exige des gestionnaires agricoles expérimentés. Les coopératives sont plus faciles à développer par les grands producteurs existants qui comprennent déjà l'industrie. Pour nous, cela crée une opportunité étant donné que nous ne sommes pas limités par les redevances et les variétés protégées. »
Malheureusement, dit-il, l'incitation fiscale à investir dans les entreprises de la section 12 J, pour stimuler l'économie locale, arrive à son terme à la fin du mois. Le modèle envisagé s'inscrirait parfaitement dans un tel plan de relance, en abaissant la barrière à l'entrée de l'entreprise orientée vers l'exportation d'une part, en gagnant des capitaux étrangers et en fournissant des niveaux élevés d'emploi rural d'autre part.
« Si le Rand passe de 14 rands pour un dollar à 20 rands pour un dollar, seule une certaine partie des coûts de production annuels sera liée à ce changement, alors que l'ensemble des revenus sera lié à ce changement. C'est l'idée maîtresse de notre modèle. La force du Rand aide notre expansion actuelle, le milieu de croissance, les systèmes d'irrigation, le matériel végétal. »
En raison de la nervosité engendrée par les querelles juridiques entre d'autres groupes d'exportateurs et leurs producteurs, qui ont eu un impact sur eux en tant qu'indépendants, ils ont perdu quelques conteneurs de myrtilles vers la fin de la période de commercialisation en Afrique du Sud l'année dernière. Le marché local a cédé l'an dernier sous les volumes de myrtilles qui n'ont pas pu être exportés et cela a également mis en évidence certaines lacunes dans la chaîne du froid locale pour les myrtilles, explique-t-il.
« Il y a une forte dose de positivité dans l'industrie de la myrtille », souligne-t-il : elle offre toujours un rendement couvert sur une surface limitée de terre que peu d'autres cultures peuvent offrir.
Pour en savoir plus :
Luan Swart
Blue Drop Berries
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