Les pertes massives de la première culture maraîchère des États-Unis, la pomme de terre, ne sont pas seulement dues aux ravageurs ou à la sécheresse, mais aussi aux dommages causés par la manipulation et le stockage au cours des neuf mois de stockage qu'elles subissent généralement avant d'arriver au supermarché sous forme de pommes de terre fraîches, de chips ou de frites.
Une approche biochimique visant à identifier les caractéristiques génétiques du processus de cicatrisation des blessures chez la pomme de terre a été couronnée de succès dans le cadre d'un projet dirigé par Dylan Kosma, biochimiste au College of Agriculture, Biotechnology & Natural Resources de l'université du Nevada, à Reno.
Dans ses travaux, réalisés dans le cadre des recherches de la station expérimentale du collège, Kosma a identifié les premiers facteurs de transcription connus pour réguler le dépôt des composants qui constituent la peau qui se forme au cours du processus de cicatrisation des blessures chez la pomme de terre.
« Nous travaillons sur les facteurs de transcription des protéines. Vous pouvez imaginer les facteurs de transcription comme l'interrupteur principal d'un panneau électrique ou de disjoncteurs, avec 15 circuits sous le contrôle de l'interrupteur principal. Il est essentiel de trouver l'interrupteur principal et de savoir comment il fonctionne pour enclencher le processus de cicatrisation des plaies chez la pomme de terre. »
Selon un article paru sur unr.edu, un élément important de la cicatrisation des plaies du tubercule de pomme de terre est le dépôt d'un matériau liégeux qui constitue une grande partie de la « peau » qui recouvre les sites de plaies, la subérine. La subérine est un polymère lipidique qui est produit par toutes les plantes et qui est un composant majeur des tissus de cicatrisation de la pomme de terre. Bien que ce tissu cicatrisant soit présent dans presque toutes les plantes, on sait encore relativement peu de choses sur sa composition et sa fonction. On en sait encore moins sur les contrôles génétiques de la formation de la subérine des plaies.
En plus d'endiguer la vague de pertes de pommes de terre, Mme Kosma espère que ce qu'elle a appris au cours de ce processus sera également applicable à d'autres cultures vivrières.