Les choux sont l'une des cultures les plus difficiles à cultiver, mais aussi à récolter, impliquant beaucoup de travail manuel coûteux. Les frères Jan et Ronald Herbert ont grandi avec les choux de Bruxelles. Ils ont réalisé un investissement en capital-risque dans l'avenir de ces choux et de leur entreprise. Le tout premier robot entièrement automatique de cueillette des choux de Bruxelles, mis au point par le constructeur de machines Tumoba, travaille dur cette saison à la récolte. De cette façon, les choux resteront rentables et abordables pour l'entreprise qui existe maintenant depuis 25 ans et qui concourt pour le titre d'entrepreneur agricole de l'année.
Ronald, à gauche, et Jan Herbert, à droite
Mécanisation
La récolte des choux de Bruxelles demande beaucoup de travail ; si le processus n'avait pas déjà été partiellement mécanisé, les choux de Bruxelles seraient déjà inabordables. Dans le passé, chaque choux était cueilli individuellement et à la main sur la souche. Dans les années 1980, cette opération a été semi-automatisée par la récolteuse de choux avec un système de couteaux qui coupe les souches et une tête de cueillette avec des couteaux qui coupe les choux de la souche. L'étape intermédiaire est encore réalisée manuellement par 4 hommes qui mettent les souches coupées dans les têtes de cueillette. Tumoba a réussi à remplacer ce travail manuel par des bras robotisés. Ceux-ci peuvent prendre en charge ce travail monotone et ne sont pas non plus gênés par les conditions météorologiques changeantes et les souches de choux (souvent humides).
Le robot de récolte des choux en action, Source Agrifoto
Jan et Ronald ont assisté à la mécanisation de la récolte des choux de Bruxelles depuis le tout début. L'histoire de l'entreprise remonte au début des années 70, lorsque la société a été fondée par leur père à Zoetermeer. Il y a 25 ans, ils ont repris ensemble l'entreprise et sont devenus à Zeewolde l'un des plus grands producteurs de choux de Bruxelles des Pays-Bas. Cette année, ils ont cultivé 336 hectares en conventionnel/Planet Proof et en collaboration avec les pulvérisateurs biologiques ERF BV. Ils cultivent également des choux-fleurs et des choux frisés. Ils font partie de The Greenery depuis le tout début. Le commerce de détail néerlandais est approvisionné par The Greenery. Les ventes aux détaillants allemands sont assurées par Weyers et d'autres.
Ronald Herbert avec Joost Rouwhorst (à gauche) de The Greenery.
Investissement en capital-risque
La cueillette des choux de Bruxelles est un travail difficile. Quand ils étaient jeunes, les frères Herbert rêvaient d'automatiser complètement la récolte. Il y a trois ans, ils ont fait le dernier pas pour que ce rêve devienne réalité. Pour soutenir le développement du robot de cueillette, ils ont réalisé un investissement en capital-risque, avec un soutien limité du Fonds de produits pour les choux de Bruxelles de The Greenery. Ils ont acheté le robot avant même qu'il ne soit construit.
Détail du robot de cueillette des choux, les capteurs localisent le plant de choux, après quoi il est coupé.
Cela a permis à la deuxième génération de Tumoba, spécialisée dans la conception de machines de récolte en plein champ, de progresser. Il y a trois ans, ils ont compris comment les bras robotisés pouvaient remplacer les bras humains. Ceux-ci serrent la souche coupée, font un tour à 180 degrés, la soulèvent et la placent dans la tête de coupe. Le système mécanique doit fonctionner parfaitement avec les capteurs et les logiciels.
Ronald montre l'un des bras du robot. Le bras serre le plant de chou coupé, tourne en arrière et met le plant dans la tête de coupe.
« La force de Tumoba réside dans le fait qu'ils sont forts en matière de logiciels et de conception », explique Ronald. Les Herbert ont été très étroitement impliqués dans le développement. Avec un peu de retard, le robot était prêt à la fin de la saison 2020-2021. Cette saison, ils travaillent avec le robot depuis le début et la confiance augmente. « Nous avons payé beaucoup d'argent pour apprendre, mais 80 % du processus d'apprentissage est fait. Tout va bien se passer », déclare Ronald.
Le robot cueilleur de choux de Bruxelles récolte quatre rangées à la fois
L'investissement en capital-risque s'est fait dans le contexte d'un avenir incertain. Tout autour d'eux, R. et J. Herbert voient des producteurs cesser de cultiver des choux de Bruxelles. D'une part en raison du manque de successeurs, d'autre part parce qu'il est difficile de rentabiliser la culture. On s'inquiète également de la disparition des produits phytosanitaires, pour lesquels il n'existe pas encore de bonnes alternatives. L'expansion d'échelle est nécessaire dans la culture des choux de Bruxelles, mais selon Jan, cela ne peut pas continuer indéfiniment.
Détail du robot de récolte des choux de Bruxelles, la face inférieure placée dans la tête de coupe.
« Je ne vois personne cultiver plus de 500 hectares de choux de Bruxelles. Les coûts par hectare ont énormément augmenté. On estime que le prix de revient par hectare augmentera entre 1 000 et 1 250 euros cette année. Mais le prix des choux de Bruxelles est toujours le même qu'il y a 20 ans. Nous aimerions fournir des aliments sains et sûrs, mais en interdisant les produits phytosanitaires pour lesquels il n'existe pas encore d'alternative (verte), la production alimentaire est menacée. Pour de nombreux producteurs, ce n'est pas viable. Les détaillants sont plus attentifs à cette question, mais nous ne voyons pas encore cela se refléter dans un meilleur prix de vente. »
Vue du robot au moyen d'écrans d'ordinateur
Robot vs. Homme
À court terme, l'utilisation de robots ne contribuera pas à une réduction du prix de revient. Le grand avantage actuel est la flexibilité que donne le robot, ce qui réduit la pression sur les employés. Au mois de décembre, la demande de choux de Bruxelles connaît un pic. Grâce à l'utilisation du robot de prélèvement, il n'a pas été nécessaire d'embaucher du personnel supplémentaire.
Les choux de Bruxelles coupés roulent sur un tapis roulant en direction du camion à benne basculante.
Les bras du robot peuvent travailler presque aussi dur (environ 10 plantes par minute) que 4 travailleurs expérimentés (environ 12 plantes/minute). On espère qu'à l'avenir, le robot pourra travailler 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 sur le terrain et qu'il sera alors rentable. Un travailleur est toujours nécessaire pour contrôler le robot de récolte et s'assurer qu'il peut effectuer le virage au bout de la rangée. Par rapport à une moissonneuse traditionnelle à quatre rangs, cela permet d'économiser trois heures de travail, et le robot rend le travail plus sûr et moins pénible.
Pas une seule tige n'est perdue. Une tête de coupe supplémentaire sur le côté du robot permet de récolter les choux de Bruxelles que les bras du robot n'ont pas ramassés.
R. et J. Herbert ont déjà fait des plans pour la saison à venir. Ils ne vont certainement pas réduire leur personnel. Les 18 cueilleurs de choux de Bruxelles pourront certainement y travailler la saison prochaine. « Les gens restent la base de notre entreprise, sans un bon personnel nous serions perdus. Nous sommes très fiers du fait que nous travaillons depuis longtemps avec 25 employés polonais et roumains (en haute saison) et 10 néerlandais, dont nous-mêmes. Les machines sont secondaires », concluent les frères.
Ronald inspecte les rangées de plants de choux de Bruxelles.
Détail du champ dans lequel se déplace le robot de cueillette des choux de Bruxelles.
Le robot cueilleur de choux se déplace de manière totalement autonome, mais il peut être dirigé.
L'utilisation de cueilleurs de choux de Bruxelles, que l'on voit ici au loin, reste nécessaire.
Le camion à benne pleine est prêt à partir pour le hangar de traitement de R. et J. Herbert. Là, les choux de Bruxelles sont triés et emballés selon les souhaits du client.
Un clip de Boerderij sur la nomination de l'Agrarische Ondernemer (Entrepreneur agraire) 2022
Pour plus d'informations :
Jan et Ronald Herbert
R. et J. Herbert
Zeewolde
Tel. : +31 (0) 36-5228296
info@renjherbert.nl
FB R. en J. Herbert