Comment augmenter durablement la disponibilité des herbes aromatiques fraîches ? C'est la question à laquelle Upfarm s'est efforcée de répondre en lançant un concept de culture unique pour magasin et restaurant. « Nous réunissons la technologie et les tendances fraîcheur, proximité et expérience », explique le propriétaire Lode Lauwers.
Les serres ont leur propre microclimat qui est maintenu toute l'année
Lode et sa sœur, Eveline, ont lancé Upfarm. L'idée leur est venue pendant la pandémie. Ils voulaient augmenter la disponibilité de légumes à feuilles, d'herbes et de cressons frais en utilisant des serres modulaires. Leur passion pour les herbes aromatiques n'est pas nouvelle : leur père et leurs oncles dirigent l'entreprise familiale belge Vegobel.
Cette entreprise cultive un large éventail d'herbes fraîches en pots. « Nous avons grandi dans l'horticulture, elle nous a été inculquée », explique Lode. « Le Covid-19 nous a appris l'importance des produits locaux. De plus, j'avais envie de combiner la technologie avec une belle histoire. C'est ainsi qu'est né Upfarm. »
Serre verticale modulaire pour la culture en magasin et en restaurant
Super frais et expérience totale
Upfarm s'est maintenant associé à Metro, un groupe européen de grossistes professionnels de l'hôtellerie et de la restauration. Le magasin anversois de ce groupe cultive des herbes fraîches dans une serre de près de 20m². « Les herbes sont cultivées et distribuées directement dans le magasin. Les restaurateurs et chefs locaux peuvent ajouter les herbes récoltées le matin à leurs plats le jour même. »
« C'est un exemple unique d'agriculture en magasin. Il y a une sélection différente d'herbes disponibles chaque mois. Il s'agit d'un mélange d'herbes de base bien connues et de types plus inhabituels et exotiques. Nous constatons que les chefs sont toujours agréablement surpris lorsqu'ils visitent la serre », poursuit Lode.
Pour rendre ce concept largement accessible, Upfarm a conçu une version plus petite - la serre verticale modulaire. Elle ne mesure qu'1 m², ce qui permet de cultiver en magasin et dans les restaurants. « On peut comparer cela à la culture de produits dans son jardin ou sur sa terrasse, mais tout au long de l'année. Dans la serre, tout est ajusté à tout le reste pour que les plantes puissent pousser dans des conditions parfaites. »
« Nous augmentons la disponibilité des herbes fraîches en les acheminant vers l'utilisateur final », explique Lode.
« Pensez aux herbes, aux cressons, aux légumes à feuilles, aux fleurs comestibles, etc. Vous pouvez installer nos serres n'importe où, et vous pouvez amener les produits à l'utilisateur final, pour ainsi dire, au lieu de faire l'inverse. Ne serait-il pas formidable pour les chefs de couper des fleurs comestibles, ultra-fraîches depuis la serre, juste avant de les servir, sous le regard des clients ? C'est une expérience complète », déclare Lode.
Pas d'emballages inutiles ni de déchets alimentaires
L'avantage de cette serre modulaire est qu'elle peut être placée n'importe où. Ainsi, les utilisateurs peuvent cueillir des herbes uniquement lorsqu'ils en ont besoin. « Vous ne pouvez pas trouver plus frais. De plus, la teneur la plus élevée possible en antioxydants et en vitamines est garantie. Les produits sont cultivés localement, donc inutile de jeter quoi que ce soit. Il n'y a pas d'emballage inutile. En outre, grâce aux conditions optimales de la serre, vous pouvez cultiver les produits sans pesticides. Toutes les herbes sont sûres et prêtes à être utilisées immédiatement. »
Upfarm peut être utilisé aussi bien dans le commerce de détail que dans la restauration. Pour les détaillants, la durée de conservation et la disponibilité sont particulièrement importantes. La gamme de produits est toujours adaptée aux souhaits du client. « Pour les clients du commerce de détail, il s'agit souvent d'un assortiment d'herbes standard. Nous les alternons avec des variétés spéciales pour que les gens puissent essayer de nouveaux produits, ce qui stimule la consommation. Les restaurateurs veulent de l'inspiration ; tout doit être super frais, savoureux et facile à conserver », explique Lode.
La production locale pour locaux d'Upfarm diminue la pression environnementale des herbes.
« L'offre de l'industrie hôtelière est souvent personnalisée. Nous discutons du menu avec les chefs et proposons des produits correspondants. Il s'agit souvent d'herbes, de pousses, de fleurs comestibles et de garnitures de saison un peu plus inhabituelles. Actuellement, il s'agit surtout de ragoûts à base d'herbes classiques telles que le thym, l'origan et le persil, ainsi que de nombreuses variétés spéciales de coriandre. Bientôt, les serres seront à nouveau remplies de fleurs et d'herbes comestibles pour les salades et les cocktails. »
Local-pour-local
Les entreprises peuvent utiliser la serre modulaire en vue de se démarquer. « C'est un élément d'attraction unique à valeur ajoutée. De plus, en raison de la rotation élevée de la production, c'est également rentable. La particularité, bien sûr, est l'expérience complète du processus de culture. Les consommateurs, les chefs et les détaillants peuvent observer la croissance du produit, qui est littéralement sur place, ce qui stimule la consommation. Nous considérons que son caractère durable est extrêmement important. Nous ne faisons pas venir les herbes par avion ; nous travaillons avec des produits locaux », explique M. Lode.
« Nous en faisons germer beaucoup nous-mêmes ou nous le faisons faire par Vegobel. Les herbes sont placées, fraîchement germées, dans la serre où leur saveur, la taille de leurs feuilles et leur arôme continuent d'augmenter. » Upfarm est actuellement principalement actif en Belgique, notamment à Anvers. D'autres villes belges suivront. L'entreprise prévoit également des discussions avec diverses parties aux Pays-Bas et en Allemagne. « Nous voulons collaborer avec divers fournisseurs d'herbes pour approvisionner les clients aussi localement que possible. »
La serre Upfarm peut être placée n'importe où, mais Lode voit des opportunités tout particulièrement intéressantes pour les villes. « La consommation y est élevée, alors qu'il n'y a pas d'espace pour la culture. Il existe quelques initiatives de petites villes et de jardins sur les toits, mais la culture tout au long de l'année est tout simplement impossible », déclare Lode. « Nos serres ont leur propre microclimat qui est maintenu 365 jours par an. En plaçant stratégiquement ces serres de culture en ville, près des restaurants, des commerces de détail et des bureaux, on peut créer une toute nouvelle dynamique d'expérience alimentaire locale et fraîche. »
Service et maintenance
Upfarm assure également la maintenance de ces serres. Les acheteurs doivent seulement disposer d'une prise électrique et d'une arrivée d'eau. « Nous ne vendons pas seulement la serre, nous vendons le package complet. Nous rendons visite à nos clients tous les mois pour effectuer la maintenance. Et grâce à la technologie intelligente et aux capteurs des serres, nous pouvons contrôler les cultures entre deux visites », conclut Lode.
Que contient une unité Upfarm ?
- Diverses recettes lumineuses pour la culture d'un large éventail d'herbes.
- Un système de circulation d'eau fermé qui fait circuler dans la serre de l'eau riche en nutriments pour nourrir les plantes. L'eau non utilisée est collectée et réutilisée après que des filtres l'aient débarrassée des saletés et des matières végétales.
- Des capteurs pour mettre en place un microclimat. Ces capteurs surveillent les niveaux d'eau, d'acidité et de nutriments. Ils vérifient également les niveaux de température et d'humidité. Cela signifie, par exemple, qu'il est possible de créer un climat méditerranéen pour cultiver du basilic italien.
« Les herbes aromatiques et la nature sont inextricablement liées. Malheureusement, les herbes ne sont pas toujours proposées de manière accueillante. Par exemple, la menthe est importée du Maroc ou même d'Asie pour être emballée dans du plastique avec une durée de conservation limitée. Cela exerce une pression écologique énorme. Nous offrons aux gens la possibilité de cultiver cette menthe localement et sans pesticides dans un climat idéal. »
Pour plus d’informations :
Lode Lauwers
Ufarm
lode@upfarm.be
www.upfarm.be