Fin janvier, nous avons dit au revoir à Arsène Maillard, l'une des personnes les plus rigoureuses, créatives et brillantes que le secteur des fruits et légumes ait jamais connues, dont le travail de sélectionneur et d'éditeur de variétés végétales reste un héritage précieux.
Arsène a été immergé dans le monde de l'agriculture dès sa naissance en Bretagne en 1929. Il est devenu ingénieur agronome après avoir étudié à l'École Nationale d'Horticulture de Versailles et a travaillé tout au long de sa carrière comme directeur technique du Domaine de Castang à Bergerac, où il a développé des plantations de pommiers et participé à la création de la pépinière. A ce titre, il a été très actif avec l'INRA et le CTIFL dans l'élaboration du premier protocole français de certification de matériel fruitier.
Dans les années 1950, avec Gilbert Herman, il a introduit et expérimenté les premières variétés emblématiques de pêches et de nectarines américaines, telles que O'Henry, Elegant Lady, Red Diamond et Summergrand. Il fut l'un des premiers à introduire et à tester en France ce nouveau matériel qui allait révolutionner le monde de la production fruitière, passant d'un modèle traditionnel à un modèle industriel. Passionné par la sélection variétale, il récolte dans les années 1980 les premiers résultats de son travail, donnant naissance aux co-obtentions Castang-Maillard : Symphonie, Julie Tendresse ou Sensation.
En 1979, il rencontre Laurence, son épouse, au Domaine de Castang. En 1986, ils ont créé une pépinière dans le sud de la France, près de Perpignan. Ils y ont continué à travailler sur la sélection variétale, obtenant des succès notables tels que Big Bang, Pluplus et Sweetcap, des variétés qui sont toujours reconnues au niveau international.
La Sweetcap est rapidement devenue la première variété de pêche plate à être massivement distribuée, notamment en Espagne.
La création en 1996 de la société Agro Sélections Fruits (A.S.F.) leur a permis de poursuivre cet objectif unique de création de variétés de fruits aux caractéristiques clairement identifiées : le goût a toujours été la première priorité, mais aussi la présentation, la durée de conservation et la résistance aux maladies. Arsène et Laurence ont été les premiers à classer les variétés par type de goût en fonction du niveau d'acidité.
Ils ont également été les pionniers du concept de développement de gammes de variétés présentant les mêmes caractéristiques : haute valeur organoleptique, goût « mi-sucré », présentation attrayante, longue durée de conservation, afin d'offrir une continuité sur le marché avec un produit adapté à la majorité des consommateurs et aux besoins des distributeurs.
En 1997, son travail a été reconnu par l'État français et Arsène a reçu la médaille de l'Ordre National du Mérite pour ses contributions à l'arboriculture française.
En 2004, le programme a commencé son développement international et le couple Maillard a parcouru le monde pour établir des relations avec des producteurs en Europe, mais aussi en Afrique du Sud, en Australie, au Chili, aux États-Unis, au Maghreb, en Nouvelle-Zélande, etc., présentant partout les variétés et les concepts de développement associés.
En raison de la qualité de ses résultats de recherche, ASF a rejoint le projet Fruit Breedomics en 2011 pour développer la sélection assistée par marqueurs moléculaires, une étape cruciale vers le développement de nouvelles méthodes de travail.
De plus, anticipant l'évolution du respect de l'environnement et de ses réglementations, il a réduit pendant plus de 40 ans les traitements phytosanitaires, jusqu'à les supprimer dans certaines parcelles, afin de développer une gamme « naturelle » : des variétés tolérantes sans besoin de traitement. C'était son rêve, qu'il n'a pu réaliser, mais ASF continuera à le poursuivre en tant que priorité dans son programme de recherche et de développement.
Arsène et Laurence ont non seulement créé la marque Regal'in pour les fruits ronds à noyau, mais se sont ouverts à d'autres produits avec la marque Ondine pour les fruits plats et la marque Candine pour la pomme.
Pour poursuivre ce travail et donner un nouvel élan aux programmes créés et en cours de création, Arsène et Laurence ont cédé ASF à FRUTARIA, le pôle agricole du groupe espagnol SAMCA, en 2018. Cela a stimulé la mise en œuvre de nouvelles technologies de sélection et a renforcé le profil international de la PPA.
Arsène Maillard est resté actif en tant que consultant, apportant sa vision de la recherche. Il avait la vie qu'il voulait, se consacrant entièrement à sa passion : l'amélioration variétale avec le souci constant d'apporter une solution au consommateur et d'augmenter la consommation d'un produit aussi sain que le fruit. Il est donc parti avec la satisfaction d'avoir atteint l'objectif personnel de toute une vie.
Tous ses collaborateurs expriment l'honneur qu'ils ont eu de le connaître, de travailler avec lui et d'apprendre de sa longue expérience. Ils déclarent également leur ferme engagement à poursuivre son travail professionnel avec les équipements et les ressources nécessaires afin que son héritage reste avec nous et honore sa mémoire pour toujours.
Pour plus d'informations :
Agro Sélections Fruits
Tél. : +33 (0) 468 37 88 80
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