La Sundays River Valley a perdu plus de deux semaines de récolte et d'emballage, mais depuis lundi dernier, les travailleurs rattrapent les citrons, les Novas, quelques clémentines et les premières navels du Cap oriental.
Les intimidations ont éloigné les travailleurs du secteur des agrumes et deux personnes ont été tuées, l'une lors d'une attaque dans une ferme au début de la grève et l'autre lors d'une manifestation.
Hannes de Waal, PDG de la Sunday River Valley Citrus Company (SRCC) et président de l'association des producteurs d'agrumes, affirme que les travailleurs leur disent qu'ils sont soulagés d'être de retour au travail et qu'on ne leur a jamais demandé s'ils soutenaient la grève illégale. Le Sundays River Valley Producer Forum reste en pourparlers avec la South African National Civic Organisation - pour ne pas poursuivre les négociations salariales, sur ce point ils sont clairs.
« La SANCO n'est pas un comité de travailleurs, mais elle fait partie de la communauté. Nous ne pouvons pas ne pas nous engager avec eux », déclare Hannes. « Nous avons une très bonne équipe et nous allons continuer à communiquer. Il y a toujours moyen de demander « comment pouvons-nous aider ? » pour que chacun fasse partie de la solution. Cela a toujours été notre approche. »
Il souligne l'amélioration de leur relation avec la municipalité depuis la grève de 2018 suite à des efforts intentionnels d'engagement du gouvernement et de la communauté. Pendant la récente grève, le maire de la municipalité de Sundays River Valley a été très constructif et a soutenu le rôle joué par l'industrie des agrumes, le principal employeur de la région, note Hannes. « L'industrie des agrumes a connu une croissance énorme dans cette région, et cette croissance va se poursuivre. Il existe encore de nombreuses possibilités d'emploi. »
Jeune verger d'agrumes à Kirkwood
Pas plus sensible aux actions syndicales qu'ailleurs en Afrique du Sud
« Nous reconnaissons que l'Afrique du Sud a de profonds problèmes socio-économiques et nous sommes la seule grande industrie ici, donc nous sommes la cible évidente. Il n'y a aucune garantie. Notre potentiel de grèves est aussi élevé que partout ailleurs dans le pays et quand cela se produit, nous y faisons face. Ce que nous ne ferons pas, c'est céder avec le pistolet proverbial sur la tempe parce que les dommages (maintenant estimés à 16,5 millions d'euros) sont totalement inacceptables, tout comme ils étaient inacceptables au KwaZulu-Natal l'année dernière. »
« Il n'y a tout simplement pas de marge pour augmenter davantage les salaires - qui sont généralement bien supérieurs au salaire minimum prescrit. La plupart de ceux qui travaillent ici reçoivent un salaire bien supérieur au salaire minimum. »
Les griefs concernant l'emploi de travailleurs étrangers (principalement du Zimbabwe et du Lesotho) semblent avoir perdu de leur importance dans les pourparlers, remarque-t-il, mais le Sundays River Producers Forum exhorte vivement ses membres à donner la préférence à la main-d'œuvre locale lorsqu'ils pourvoient des postes.
En dépit des événements récents - et Hannes affirme qu'il n'a aucune raison de croire que les travailleurs des fermes et des entrepôts seront impliqués dans l'enquête de police sur les cas d'incendie criminel et de destruction de biens - ils restent totalement engagés dans leur travail communautaire dans la vallée.
« Nous avons l'habitude d'aider la communauté et nous allons continuer dans cette voie ».
Un prix d'expédition 2,5 fois supérieur aux coûts de production
Pendant ce temps, chaque semaine de vente qu'ils perdaient leur coûtait, estime-t-il, 100 millions de rands (5,9 millions d'euros) alors que le coût de la logistique éclipse le coût de l'agriculture proprement dite en ce moment.
« Les frais d'expédition nous font perdre du terrain. Les frais d'expédition représentent deux fois et demie nos coûts de production en ce moment. Les coûts d'expédition posent un très gros problème dans ce secteur. Le deuxième grand problème est le coût des intrants : les engrais, etc. ont explosé. »
L'année dernière, l'entreprise a transporté par camion 12 à 15 % de ses fruits jusqu'au port de Durban, alors qu'en temps normal, ce pourcentage aurait été inférieur à 3 %. Cette année, compte tenu de la rotation actuelle des expéditions, on s'attend à ce qu'ils soient obligés d'acheminer à nouveau 10 à 15 % de leur récolte vers le KwaZulu-Natal.
« Nous espérons que cela changera avec le temps. Ce n'est tout simplement pas rentable, surtout pour les gros producteurs. »
S'ils devaient augmenter leur structure de coûts par le biais d'une masse salariale plus élevée, ils pourraient bien accélérer la disparition de leur entreprise, observe Hannes.
« Selon mes prévisions, entre 40 et 60 % des producteurs d'agrumes sud-africains ne peuvent pas atteindre le seuil de rentabilité dans les conditions actuelles. C'est mon estimation, et la raison en est les coûts d'expédition ».
Il ajoute qu'à l'exception des États-Unis, il ne voit pas que les produits frais profitent de l'inflation des prix de la même manière que les prix des biens électroniques de consommation, par exemple, ont suivi une courbe inflationniste.
Pour plus d'informations :
Hannes de Waal
Sundays River Citrus Producers Forum