Diriger une entreprise d'exportation de fruits en ce moment c'est un peu comme être une entreprise opérationnelle qui se trouve à vendre des fruits mais à ne s'occuper que de la logistique et la lutte pour l'espace et les équipements sur les navires.
« Il faut être passionné par les fruits pour travailler dans le commerce des fruits. Ce n'est pas un secteur facile en ce moment », affirme un exportateur.
Lent départ pour les Valencias
La lenteur du développement des couleurs des Valencias dans la province du Limpopo a fait perdre au moins deux à trois semaines de commercialisation, ce qui, avec les obstacles à la récolte sud-africaine de citrons et de pomelos, pourrait expliquer pourquoi les volumes d'agrumes via le port de Durban n'ont, jusqu'à présent, pas été aussi élevés que prévu.
« Alors que nous nous déplaçons dans les vergers de Valencias de nos producteurs, nous ne discernons pas encore de médiane en termes de taille et de rendement. Il est très tôt, nous n'avons pas encore terminé le puzzle, mais il pourrait y avoir moins de Valencias de petite taille (105 et moins) que lors d'une saison habituelle, avec une augmentation progressive des fruits de plus grande taille qui pourraient culminer dans la gamme des 64, 72 et 56 », déclare un exportateur d'agrumes basé dans la région.
Il a noté « une brise fraîche d'excitation » autour des variétés Valencia et Navel provenant de nombreux marchés - Russie, Asie du Sud-Est, Chine, Moyen-Orient. « Nous n'avons pas nécessairement vu cela avec les citrons ou le pomelo ».
Les premières Navels CaraCara sud-africaines auraient été vendues à d'excellents prix en Chine et les exportations d'oranges vers la Chine reprennent.
En ce qui concerne le marché américain très dynamique, les exportateurs affirment qu'il y a moins de place pour les navels sur les navires hebdomadaires à destination de l'Amérique du Nord que pour les agrumes doux, en raison de la forte demande pour les fruits faciles à éplucher.
Les États-Unis sont vides et l'Europe est pleine, ajoutent-ils : « Il ne se passe rien en Europe en ce moment ».
Le problème majeur est le nouveau protocole de froid applicable aux oranges destinées à l'Europe, qui aura un impact considérable sur les oranges sud-africaines. L'industrie attend avec impatience de connaître les détails de ce protocole.
Le confinement en Chine a étranglé les ventes de citron 
« L'année a été intéressante pour les citrons. Au départ, les prévisions du marché d'exportation du citron étaient quelque peu mauvaises, mais des signes sont rapidement apparus indiquant que les détaillants de l'UE allaient passer plus rapidement aux citrons de l'hémisphère sud, beaucoup plus tôt que d'habitude », explique-t-il.
« Les Européens s'attendaient à ce tsunami de fruits en provenance d'Afrique du Sud, ils ne sont donc disposés à prendre que des fruits en consignation ouverte, mais nous avons eu plus de pluies tardives que d'habitude, ce qui a également entraîné les inondations du KwaZulu-Natal, qui ont retardé la récolte, ainsi que la crue de la rivière Sundays dans la province du Cap-Oriental, qui a retardé le conditionnement des citrons, ce qui a aplati la courbe initiale des volumes prévus. »
C'est la première année d'envoi de citrons sud-africains en Chine sous un protocole de traitement par le froid. De très bons prix ont été obtenus sur les premiers arrivages de citrons sud-africains jusqu'au blocage de Covid en Chine, où il n'y avait pas de présence sur le marché et où la distribution a été interrompue par les périodes de quarantaine imposées entre les régions.
« Au départ, nous étions arrivés dans une bonne fenêtre (même s'il faut garder à l'esprit qu'il y a des citrons chinois sur le marché douze mois par an) et la qualité d'arrivée était très bonne. Les niveaux de prix initiaux étaient très satisfaisants - jusqu'à ce que le confinement étrangle les ventes. »
Les villes de Guanghzou et de Shanghai sont officiellement à nouveau ouvertes.
« Le message est que vous ne pouvez pas être tout pour tout le monde au sein d'un marché vaste et complexe comme la Chine, vous devez vous concentrer sur un segment de marché spécifique. »
L'expédition vers la Russie : « un cauchemar »
La guerre russe a eu un grand impact sur les fenêtres de commercialisation des agrumes pour tout le monde en Afrique du Sud, mais environ 80 % des exportateurs sud-africains ont décidé fin février de ne pas envoyer en Russie en raison de l'extrême incertitude autour des paiements et des possibilités d'expédition.
Agrumes sud-africains chez un détaillant russe
Les exportateurs qui ont décidé de prendre le risque, en se basant sur les calculs de la force de leurs relations avec les acheteurs russes (et parce que pour certaines variétés de Satsuma, il n'y a pas d'autre destination), ont été récompensés - bien que l'expédition soit « un peu un cauchemar ».
Les places sur le navire conventionnel à destination de la Russie qui, au début de la saison, quittait l'Afrique du Sud toutes les deux semaines, sont sursouscrites. Les reefers à destination de la Russie passeront bientôt à un service hebdomadaire.
« Le marché s'est avéré très bon car il était sous-approvisionné », observe un exportateur du Limpopo. Le rouble russe a gagné en force au fil du temps et l'élément de coût, en dollars, est devenu plus gérable. »
Un exportateur d'agrumes de l'Eastern Cape fait remarquer à FreshPlaza que le seul marché sur lequel il constate actuellement des rendements durables est, en fait, la Russie.
Cependant, le message de l'insuffisance de l'offre russe s'est répandu et le marché russe a commencé à s'affaiblir, selon les exportateurs.
Des obstacles ont freiné les exportations de citrons vers le Moyen-Orient
En ce qui concerne le Moyen-Orient, les exportateurs de citron ont perdu beaucoup d'argent en début de saison 2021 car une offre excédentaire de citron se développe fréquemment.
Cette année, les inondations à Durban et les troubles dans la province du Cap oriental ont agi comme un régulateur des flux de citrons également vers le Moyen-Orient.
Le début de la saison des citrons a été très prudent au Moyen-Orient, mais plus tard, lorsque le Cap-Oriental n'a pas pu démarrer normalement, les prix ont légèrement augmenté. Mais au même moment, le Ramadan a commencé, ce qui, à l'inverse, ralentit habituellement les mouvements et l'intérêt du marché.