Parmi les oranges en route vers l'Europe, et désormais menacées de destruction, figurent des lots qui ont été emballés et expédiés avant même que la nouvelle exigence de traitement par le froid ne soit publiée au Journal officiel de l'Union européenne le 21 juin 2022.
Quatre semaines d'expédition, soit environ 2 000 conteneurs (3,2 millions de cartons de 15 kg) de Navels et de Valencias sont en danger, pour une valeur estimée à plus de 600 millions de rands (environ 35 millions d'euros) par la Citrus Growers' Association.
Les exportateurs gardent espoir malgré l'incertitude
« Nous n'avons que des Valencias en route. Nous ne savons pas si elles vont être détruites ou non », déclare un exportateur du Limpopo. « Les règles ont été très vagues. De notre côté, nous avons adopté le protocole comme il se doit, mais il y aura bien sûr des conteneurs qui arriveront encore sous l'ancien protocole. La mise en œuvre du nouveau protocole a été si soudaine que les producteurs n'ont pas été mis au courant de tous les détails : nous ne savons toujours pas quelle est la date limite officielle. »
En l'état actuel des choses, le règlement, publié au Journal officiel, indique seulement : « Il s'applique à partir du 14 juillet 2022 », ce qui a entraîné une grande confusion dans le secteur. Si une période de transition vers un nouveau protocole ne peut être accordée, il devrait au moins y avoir une période de grâce pour les arrivées, ou le début de la mise en œuvre devrait être basé sur une date fixe de départ d'Afrique du Sud, disent les exportateurs.
Aujourd'hui, remarque Justin Chadwick, PDG de la Citrus Growers Association, dans sa lettre d'information hebdomadaire, « Il y a un risque que des centaines de conteneurs soient retenus aux frontières de l'UE alors que les autorités tentent de donner un sens à une règle insensée. En effet, c'est la raison pour laquelle les mesures ne sont pas introduites au milieu d'une saison (sauf en cas d'urgence) - c'est pour essayer de réduire la probabilité de confusion et de pagaille. »
Divers départements du gouvernement sud-africain sont en consultation à haut niveau avec leurs homologues de l'Union européenne pour trouver une solution qui éviterait la destruction du fruit.
Un exportateur dont la plupart des oranges tardives sont en cours d'acheminement vers l'Europe, dont une grande partie a été emballée avant que l'UE ne modifie le protocole, mais qui doit arriver après le 14 juillet, affirme qu'il garde l'espoir qu'un accord puisse être trouvé entre l'Afrique du Sud et l'Union européenne.
Un démarrage lent de la campagne des oranges en Europe
Jusqu'à présent, l'Afrique du Sud a exporté environ la moitié de sa quantité habituelle d'oranges vers l'Europe : alors que l'année dernière à la même époque, l'Afrique du Sud avait déjà exporté près de 48 000 palettes de Navels, cette année, 26 500 palettes de Navels avaient été expédiées vers l'Europe (et vers le Royaume-Uni) à la semaine 26. Seul un tiers des Valencias envoyées vers l'UE et le Royaume-Uni à la même époque l'année dernière ont été expédiées jusqu'à présent cette saison.
La raison de la baisse des exportations européennes cette saison, en dehors d'une saison de Valencia qui a été lente à démarrer, est l'offre excédentaire d'agrumes en Europe et la faiblesse des prix.
Certains producteurs d'oranges préfèrent le Moyen-Orient, l'Extrême-Orient et la Russie (ainsi que les États-Unis, dans le cas des producteurs de l'ouest et du nord du Cap) comme destination pour leurs oranges.
« Les prix proposés en Europe ne couvrent même pas nos coûts d'intrants et d'emballage », déclare un agriculteur du Limpopo. « À un moment donné, il n'y avait que 3 à 4 euros pour un carton. J'ai complètement arrêté de conditionner des oranges pour l'Europe. »