Les producteurs traversent une période très difficile et ceux en pleine construction d'une nouvelle serre traversent une période encore plus intense. Jan van Genderen, de Royal Berry, est l'un de ceux-là. Avant que la crise énergétique ne frappe, il a décidé de construire de nouvelles serres et montre les résultats.
« La dernière fenêtre a été posée le 17 août. Le jour même, le premier plant est entré dans la serre », explique le producteur de fraises en montrant les photos d'une serre remplie de nouveaux plants de fraises. Dans un premier temps, la variété Elsanta a été plantée dans la serre de 6,5 hectares. Il s'agit d'une culture sans éclairage artificiel. Ensuite, la deuxième moitié de l'extension est également prête à être plantée, une serre de 5,5 hectares avec un éclairage LED complet, de Sonata. « Ici, nous allons cultiver avec un éclairage LED complet pendant l'hiver. »
Respect de la date de plantation
Le fait que ces serres soient maintenant remplies est un véritable exploit, surtout lorsque Jan explique les défis auxquels lui et ses partenaires de construction ont été confrontés. « L'objectif a toujours été de planter le 17 août. Mais lorsque la guerre a éclaté en Ukraine, où nous avions l'intention de nous approvisionner en verre, les choses se sont quelque peu compliquées. Finalement, le verre est arrivé de Chine dans les délais prévus. C'est une grande réussite et le résultat d'une excellente coopération entre toutes les parties. N'oubliez pas que nous avons dû faire face à des pénuries de conteneurs, au Covid et à des ports fermés, pour ne citer que quelques défis. Toutes les parties concernées ont rendu possible ce qui semblait impossible. »
Le producteur de fraises est conscient qu'il a exigé beaucoup de son personnel et des entreprises partenaires de la construction. « Au grand désespoir de certains peut-être, l'ajustement de la date de plantation du 17 août n'était pas négociable, notamment en raison de la flambée des prix de l'énergie. Nous y sommes parvenus, c'est quelque chose dont je suis très fier. Tout le monde a fait un excellent travail, dans ce qui a été un été assez tumultueux », explique Jan, faisant référence à la chaleur extrême. Tout le monde comprendra qu'il n'est pas facile de vitrifier une serre dans ces circonstances.
Lorsqu'on lui demande si Jan a envisagé de reporter la construction de la serre, il répond que cela lui est arrivé d'y penser. « Mais je ne l'ai jamais sérieusement envisagé. Les accords pour la livraison des plantes sont déjà conclus, ainsi que les idées et les accords pour les ventes. La construction est très intensive, mais je me suis aussi dit : plus ça dure, plus c'est difficile. Finalement, c'est un avantage de pouvoir s'en sortir rapidement et de recommencer à se développer. Mais je serai honnête avec vous : si j'avais su quel allait être le prix du gaz lorsque j'ai décidé de construire la serre, je pense que j'aurais fait un choix différent. »
Culture hivernale avec éclairage LED
Maintenant que la serre est remplie de plantes, le producteur de fraises est satisfait de ce qu'il a. « Nous faisons avec les circonstances ». Dans le cas de Royal Berry, cela signifie que le gaz n'est pas à prix fixe pour la nouvelle serre. « Nous ferons de la culture énergétiquement efficace, sans compromettre la qualité du produit ». À cet égard, l'éclairage LED est une aubaine pour le cultivateur. « L'hiver dernier, nous avons acquis de l'expérience à ce sujet dans une serre existante équipée de LED. Au moment où nous avons commencé à éclairer cette culture, le prix du gaz a grimpé en flèche. Malgré tout, nous avons pu terminer la culture de manière satisfaisante. »
Avec ce qui a maintenant été planté dans la nouvelle serre éclairée, Jan vise à être sur le marché en termes de production au début du mois de novembre. Jusqu'à la mi-janvier, les plants devraient fournir des fraises fraîches. « Avec cela, nous allons essayer de combler une partie du vide qui peut survenir car les producteurs, qui ont commencé plus tôt, vont manquer de production. » Pour l'autre serre éclairée par des LED, on prévoit de planter fin septembre. « Là, nous voulons un pic de production pendant les fêtes, en poursuivant la production jusqu'à la fin du mois de janvier. »
Efficacité énergétique
En matière de culture d'hiver, comme pour toutes les cultures, il est important de regarder la situation presque au jour le jour, dit Jan. « Par exemple, si le prix de l'énergie baisse quelque part, peut-être pouvez-vous en arranger une partie quand même », dit-il en réfléchissant à voix haute. « Dans tous les cas, vous devez examiner d'un œil critique vos heures d'exposition. Le fait que nous puissions réduire l'intensité des lampes nous aide. Vous pouvez exposer à 100 % pendant une période plus courte, mais vous pouvez aussi choisir d'exposer à 60-70 % de puissance pendant une période plus longue. Nous examinons tout cela très attentivement, en nous concentrant toujours sur la qualité du produit. Celle-ci doit être élevée. Une culture éclairée artificiellement est une culture chère. À mon sens, il faut le faire correctement ou ne pas le faire du tout. »
Une fois la récolte effectuée, Royal Berry se charge de l'emballage du produit. Même ici, les choses peuvent parfois changer. Lorsqu'on lui demande si les cultivateurs emballent parfois de plus petits volumes, Jan acquiesce. « Cela arrive. Il est important que les consommateurs puissent continuer à acheter nos produits maintenant que le pouvoir d'achat de chacun est sous pression. Vous ne pouvez pas répercuter entièrement vos hausses de coûts extrêmes sur le consommateur. Nous diminuons donc les volumes, en proposant par exemple 400 grammes au lieu de 500 grammes. Cela signifie que vous aurez des volumes excédentaires, si vous ne l'avez pas déjà pris en compte. Il faut alors trouver d'autres débouchés pour ces volumes. Avec des cultures gourmandes en énergie, il faut être très vigilant sur ce point et faire les bons choix. »
En plus de se préoccuper de la construction d'une nouvelle serre et de toutes les stratégies et choix de culture, Royal Berry travaille sur un autre dossier : l'agrandissement des locaux.
Répartir les risques
L'hiver est un défi pour les producteurs de fraises, mais l'été, surtout ces jours-ci avec des conditions météorologiques extrêmes, ne l'est pas moins. « En hiver, on peut encore se débrouiller raisonnablement bien, mais en été, c'est beaucoup plus difficile. Pour les cultures sous serre, par exemple, nous avons appliqué cette année un revêtement sur la terrasse pour empêcher la chaleur d'entrer. L'utilisation de ce revêtement diffus est bonne pour la qualité de vos fruits. »
Tout au long de l'année, Royal Berry compte sur les variétés Elsanta, Sonata, Sonsation, Furore. L'année prochaine, la variété Lady Emma sera ajoutée dans le cadre d'un essai à grande échelle, en plus d'« au moins dix variétés » qui sont testées chaque année de toute manière.
La culture contrôlée est de plus en plus importante pour garantir la qualité et la disponibilité, note le producteur. « Il en va de même pour la gestion efficace de la main-d'œuvre. Ce sont là trois thèmes très importants pour l'avenir. » L'avenir sera là pour lui, affirme Jan avec conviction : « pour moi, la question n'est pas « pouvons-nous continuer ? », mais « comment allons-nous continuer ? ». De même, à titre personnel, la question n'est pas de savoir si je peux continuer, mais comment je vais continuer. »
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