La récolte de la rhubarbe forcée commence en octobre chez De Rond Agro, aux Pays-Bas. La saison estivale de la rhubarbe de plein champ est terminée. De même, la première rhubarbe de serre a déjà été récoltée. Ainsi, l'entreprise fournit de la rhubarbe presque toute l'année à travers une grande partie de l'Europe. « Nous commençons à récolter la rhubarbe forcée lorsque, par exemple, les supermarchés anglais souhaitent s'approvisionner, ce qui nous permet de nous intégrer parfaitement dans leurs programmes », commence Rob de Rond.
L'entreprise familiale cultive également des choux-fleurs, du bok choy et des radis de plein champ sur quelque 90 hectares. Elle suit un calendrier de culture serré pour proposer de la rhubarbe onze mois par an. « En été, nous cultivons la rhubarbe en plein air, mais le reste de l'année, nous nous concentrons sur la rhubarbe forcée en serre. Nous utilisons des plantes qui poussent d'abord à l'extérieur pendant deux ans, mais nous ne les récoltons pas. »
« Nous les arrachons ensuite à l'automne et les réfrigérons. Elles ont besoin de cette période de froid avant d'entrer dans la serre. Là, elles continuent de pousser, dans l'obscurité, comme les endives, jusqu'à la fin mars. Après cela, nous utilisons des tunnels portables chauffés. C'est une méthode légèrement différente, mais les consommateurs ont toujours la même rhubarbe au bout du compte », explique Rob.
La sécheresse estivale semble avoir endommagé la rhubarbe
L'Europe a connu un été chaud et sec, ce qui suscite quelques inquiétudes quant à la qualité de la récolte à venir. « Il a été difficile de les faire pousser dans ces conditions. Nous devrons attendre pour voir si cela se remarquera en hiver. Cela sera probablement le cas. En été, les plantes doivent accumuler de l'énergie, qu'elles utilisent ensuite dans la serre en hiver. Lorsqu'elles luttent à l'extérieur, cela perdure pendant l'hiver. On ne peut pas se prononcer, mais on craint que la rhubarbe ait du mal à s'en sortir. »
Les coûts énergétiques sont une autre préoccupation pour ce cultivateur néerlandais. « Lorsque nous avons besoin de chauffage, nous utilisons du gaz propane. Ce n'est pas du tout un problème pour le moment : le prix du propane reste avantageux par rapport au gaz naturel », explique Rob.
« Son prix a même baissé depuis le printemps. Naturellement, on peut se demander combien de temps cela va durer. Les fluctuations de prix ne permettent pas de se projeter dans le futur. »
Des clients différents à des moments différents
La rhubarbe est peut-être un produit de niche, mais chez De Rond, on ne s'en plaint pas, affirme Rob. « La saison dernière n'a pas été aussi bonne. Pendant la pandémie, tout le secteur des légumes de plein air a prospéré car on manquait de tout. Au printemps suivant, en revanche, nous avons eu un excédent. De nombreux pays sont autosuffisants, surtout en été. Ils n'attendent donc pas avec impatience la rhubarbe néerlandaise. »
« Actuellement, l'offre correspond assez bien à la demande. Nous récoltons en fonction de la demande, et chaque période de trois à quatre mois a ses propres clients. En ce moment, la demande vient d'Angleterre, du Canada, des États-Unis et un peu du Moyen-Orient. Au printemps, nous vendons de plus en plus près de chez nous via nos partenaires », explique De Rond.
Retard dans la saison du chou-fleur
Selon lui, la saison du chou-fleur devrait durer un peu plus longtemps. « Elle se poursuit habituellement jusqu'en novembre, mais cette saison, nous prévoyons de couper du chou-fleur jusqu'à Noël. En raison des chaudes nuits d'août, nous ne coupons pratiquement rien en ce moment, ce qui retarde quelque peu la saison. Les deux premiers mois de la saison ont été difficiles ; l'offre était abondante et les prix n'étaient pas très élevés. La deuxième moitié de la saison s'est merveilleusement reprise : la semaine dernière, les prix étaient vraiment fantastiques. »
L'entreprise conditionne également tous ses légumes en interne. « Nous essayons de préparer le produit autant que possible pour nos acheteurs. Ici, nous prenons bien sûr en compte le débat sur le plastique. Par exemple, à la demande des clients, nous n'utilisons plus que deux élastiques et une étiquette pour empaqueter la rhubarbe. Nous utilisons ainsi beaucoup moins de plastique. » Mais Rob ne pense pas qu'un passage complet au papier se produira de sitôt.
« Nous sommes évidemment sensibles à cette idée. Pour la rhubarbe, ce serait tout à fait possible. C'est juste que, comme chaque client achète sur plusieurs mois, nous ne pouvons pas passer au papier pour un mois et revenir au plastique pour un autre. Si tout le monde disait vouloir du papier, on pourrait le faire. En outre, il existe de plus en plus de bonnes alternatives en plastique, qui peuvent concurrencer le papier en termes de durabilité ».
Pour plus d'informations :
Rob de Rond
De Rond Agro
127 Gors
4741 TC, Hoeven, NL
Tél. : +31 (0) 165 312 314
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