Les préoccupations quant au manque d'eau soulevées par les habitants de la ville de Giyani, dans le Limpopo, sont parfaitement légitimes, mais les raisons de la pénurie sont recherchées au mauvais endroit, affirme Philé van Zyl, directeur de ZZ2.
ZZ2, le plus grand producteur de tomates d'Afrique du Sud parmi un portefeuille diversifié de produits frais, a été accusé par le département de l'eau et de l'assainissement d'avoir enfreint la loi sur l'eau en modifiant sans autorisation les structures hydrauliques en amont du barrage de Middle Letaba. En outre, il est allégué que cela affecte le flux d'eau vers Giyani, une affirmation que la société dément fermement.
« Le barrage de Middle Letaba fait depuis longtemps l'objet de controverses. Cette question a été particulièrement mal gérée par les responsables gouvernementaux et les politiciens au cours de la dernière décennie. Au cours de cette période, ZZ2 a reçu environ 15 délégations différentes du ministère dans le cadre de leurs efforts pour assurer la conformité. Nous avons même facilité les inspections aériennes pour que les fonctionnaires du gouvernement puissent voir de leurs propres yeux nos barrages agricoles », explique van Zyl. « Au cours d'aucune de ces visites, ils n'ont pu trouver la preuve que nous extrayions illégalement de l'eau. »
ZZ2 n'extrait pas d'eau du barrage de Middle Letaba
Dans une parution récente, le ministère affirme que des modifications ont été apportées à cinq structures mineures sans l'autorisation nécessaire. On parle d'un volume d'eau absorbé par les structures de ZZ2 concernées s'élevant à moins de 1,2 million de mètres cubes, soit une fraction du volume d'eau dont ont besoin les habitants de Giyani desservis par le barrage de Middle Letaba, d'une capacité de 172 millions de mètres cubes.
Van Zyl maintient que deux des réclamations sont totalement infondées, tandis qu'une troisième concerne des modifications apportées par un ancien propriétaire. Les deux derniers points porteraient sur le revêtement de deux structures hydrauliques avec du plastique pour remédier aux fuites d'eau.
Les activités de ZZ2 dans la région de Mooketsi - principalement la production de tomates et d'avocats primeurs - sont irriguées à partir des barrages de leur ferme uniquement remplis d'eau souterraine et d'eau de pluie, aucune eau n'étant prélevée du barrage de Middle Letaba qu'il qualifie de gouffre financier.
L'histoire des infrastructures hydrauliques dans cette région est compliquée : il y a plus de quarante ans, l'ancien service des eaux a commis un certain nombre d'erreurs dans la construction du barrage de Middle Letaba, ce qui l'a condamné à l'obsolescence dès le départ.
Il a été construit en amont du confluent des rivières Middle et Klein Letaba (des affluents rejoignant finalement la rivière Letaba avant qu'elle ne traverse le parc national Kruger pour se jeter dans l'océan Indien) dans ce qui est, selon van Zyl, essentiellement un lit de cours d'eau sec non pérenne.
De plus, il est largement surdimensionné pour le maigre débit de la rivière. Il est actuellement rempli à 0,7 % et n'a été qu'une seule fois plein, dit-il, lors d'inondations il y a vingt ans.
Pour remédier au problème d'approvisionnement en eau de Giyani, le département avait prévu de compléter l'eau de Middle Letaba par celle de la rivière Klein Letaba, mais cela ne s'est jamais concrétisé.
Une corruption s'élevant à 3 milliards de dollars dans le projet retardé de Giyani Bulk Water
Puis, en 2014, le gouvernement a lancé le projet Giyani Bulk Water avec un pipeline reliant le barrage de Middle Letaba au barrage de Nandoni sur la rivière Levubu, actuellement rempli à 101 %.
Le barrage de Nandoni sur la rivière Levubu, visité par le président Cyril Ramaphosa le week-end dernier, est rempli à 101 % (photo : Government Communication and Information Service)
Le concept est, confirme-t-il, la solution évidente et unique, compte tenu du fort débit de la rivière Levubu et de la platitude du terrain, mais le projet s'est embourbé dans la corruption. Les coûts ont fini par atteindre 3 milliards de dollars (plus de 162 millions d'euros) avant que l'entreprise s'effondre avec un avancement quasi nul.
Le projet a fait l'objet d'une enquête médico-légale ordonnée par le bureau du président, dans ce que le ministre de l'eau et de l'assainissement a qualifié d' « embarras » en début d'année.
Aujourd'hui, les politiciens tentent de trouver un bouc émissaire pour cette situation plus qu' « embarrassante » , affirme van Zyl.
Les habitants de Giyani se sont vu promettre que le système d'approvisionnement en eau, qui devrait les alimenter en eau à partir du barrage de Nandoni, serait enfin terminé cette année. Le week-end dernier, le président Cyril Ramaphosa a visité le site en personne.
Avec l'aide d'ingénieurs hydrologues, ZZ2 a mené une enquête approfondie sur la question. Une analyse hydrologique fera partie de leur requête auprès du Département de l'eau et de l'assainissement, dans laquelle ils exposent les raisons pour lesquelles ils ne devraient pas recevoir de directive.
« Nous pensons que l'on cherche les causes des problèmes d'eau au mauvais endroit. Nous nous défendrons et nous suivrons une procédure régulière pour soumettre notre cas. »