Les exploitations de champignons du monde entier sont confrontées au problème de la pénurie de main-d'œuvre. Au Canada et aux États-Unis, le manque de main-d'œuvre est d'environ 20 % et environ 200 millions de dollars de champignons sont gaspillés chaque année en raison du manque de travailleurs. « Il s'agit d'un travail qualifié, car les champignons sont très délicats au toucher », explique Michael Curry, de Mycionics, qui a mis au point un système robotisé de récolte pour les champignons. « Ça prend environ trois mois pour être un récolteur qualifié, mais en raison de la nature répétitive des manipulations et de l'humidité élevée, c'est un métier que peu ont envie de faire. » Avec un taux de rotation de plus de 40 %, de nombreux travailleurs quittent l'exploitation avant d'avoir appris les ficelles du métier.
La pénurie de main-d'œuvre est l'un des principaux moteurs pour le développement d'un système robotisé de récolte des champignons. « Les fermes de champignons sont bien adaptées à l'automatisation », a déclaré Curry. « Elles fonctionnent toute l'année et disposent d'une infrastructure uniforme. » Le système néerlandais de lits en aluminium s'élève sur environ six à sept étages et c'est la technologie la plus utilisée dans le monde. « Un autre avantage pour la robotique, c'est qu'il n'est pas nécessaire de modifier l'infrastructure. » En outre, les champignons poussent très rapidement, à raison de 4 % par heure, et ils doivent être systématiquement récoltés à une taille d'environ 55 mm pour un rendement optimal.
Cueillette robotisée de champignons blancs
Numérisation
Toutes ces spécificités ont joué un rôle clé dans le développement d'un système robotique qui imite la façon dont la main humaine récolte les champignons. Le système de récolte de Mycionics numérise la récolte lorsqu'il scanne les lits et peut identifier 98 % des champignons. Des données comme l'emplacement, la taille, la température, l'humidité, les niveaux de CO2 sont collectées et traitées. « Il faut environ 30 minutes au système pour scanner un grand lit contenant jusqu'à 200 000 champignons ou plus. » En fonction des résultats du scan, une stratégie globale de récolte est déterminée, et le système décide où commencer la récolte. « Le système récolte chaque champignon au meilleure moment et à la taille optimale, ce que l'on appelle la cueillette par pâturage (graze harvesting). » Si la culture des champignons relevait autrefois de l'art, la disponibilité des données sur les cultures et le climat combinée à l'utilisation de robots la rendent aujourd'hui plus une science.
Des champignons scannés
Représentation numérique de champignons
Avantages
Non seulement la récolteuse de champignons robotisée contribue à résoudre les problèmes de main-d'œuvre, mais elle permet également d'améliorer le rendement d'environ 10 %. Tout d'abord, grâce à la numérisation de la récolte, les champignons sont cueillis exactement au bon moment. Les ouvriers travaillent par équipes de 8 à 12 heures, tandis que le système robotique récolte en continu 24 heures sur 24. En outre, le système permet de couper les pieds de manière uniforme.
« Les coupures sont droites et effectuées à la bonne hauteur sur le pied, ce qui permet d'obtenir une longueur maximale et de maximiser le poids du produit », commente Curry. Il en résulte une amélioration du rendement d'environ trois pour cent. Enfin, et surtout, les champignons sont pesés et mis en barquettes. Comme on ne peut se permettre de sous-peser, il y a toujours un léger excédent dans la barquette. « Avec la récolte humaine, le dépassement est d'environ trois à cinq pour cent », a déclaré Curry. « En raison de la constance de leur taille, l'excédent est réduit à environ un pour cent avec la récolte robotisée. » Les champignons sont cueillis sans dommage, car la technologie a été conçue pour éviter tout contact avec la partie supérieure du chapeau.
Depuis l'automne 2022, six robots de récolte fonctionnent dans une ferme de l'Ontario, au Canada. Mycionics est la première entreprise au monde à cueillir des champignons de manière robotisée et a déjà éveillé l'intérêt d'autres producteurs de champignons au Canada ainsi qu'aux États-Unis, en Europe et en Australie. Actuellement, l'entreprise est en pourparlers avec deux autres champignonnières de l'Ontario, au Canada, pour l'installation de robots de cueillette et prévoit de les installer cette année. L'entreprise ne vendra pas immédiatement sa technologie robotique, mais propose plutôt un service de cueillette. « Nous sommes payés par kilogramme de champignons que nous réussissons à récolter, ce qui permet à toutes les tailles d'exploitations d'avoir accès à la récolte robotisée pour pallier la pénurie de main-d'œuvre. »
Une récolteuse de champignons en action dans une ferme de l'Ontario, au Canada :
Pour plus d'informations : 
Michael Curry
Mycionics Inc.
mcurry@mycionics.com
www.mycionics.com