Les perspectives 
de consommation de fruits et légumes frais restent sous pression dans l'Union européenne. Telles sont les conclusions des dernières tendances de la consommation examinées dans le cadre de Freshfel Europe par le biais d'un examen des tendances dans les États membres, couvrant 75 % de la population de l'UE. Malgré une dynamique très positive de croissance de la consommation, de nombreux obstacles entravent gravement l'évolution vers une alimentation plus saine et plus durable pour les consommateurs européens.
Les dernières conclusions du Freshfel Europe Consumption Monitor révèlent que la consommation moyenne de produits frais s'établit à 364 g/habitant/jour pour 2021, un chiffre qui pourrait baisser d'environ 10 % en 2022, une fois connues les données définitives de l'année dernière. Ce chiffre est particulièrement inquiétant car il reste bien en deçà de la recommandation minimale de 400 g de l'OMS. Ces chiffres s'expliquent par le faible niveau de consommation des millennials et des plus jeunes générations, qui sont les consommateurs de demain. Dans un contexte économique difficile, la consommation de la population à faible revenu est également particulièrement préoccupante. Informer les consommateurs et les inciter à choisir des régimes alimentaires sains, abordables et durables a été identifié comme une priorité non seulement pour Freshfel Europe mais aussi pour l'organisation de détaillants EuroCommerce et l'organisation de consommateurs BEUC qui ont participé à la réunion pour partager leurs points de vue.
La crise économique qui touche tous les États membres à la suite de la guerre en Ukraine et le protectionnisme croissant dans le monde ont un impact considérable sur le pouvoir d'achat des consommateurs et limitent leurs dépenses alimentaires. En temps de crise, ces consommateurs ont tendance à s'orienter vers une alimentation moins saine, perçue comme plus satisfaisante d'un point de vue énergétique et comme une option alimentaire moins chère.
Le délégué général de Freshfel Europe, Philippe Binard, a souligné : « Les consommateurs ont une perception erronée des prix des fruits et légumes dans les rayons des supermarchés. Les fruits et légumes sont les produits les plus abordables et présentent également des atouts incontestables en matière de santé et d'environnement. Le prix et la valeur des produits frais sont tous deux très attractifs dans l'assortiment alimentaire ». Il a ajouté : « Par rapport à d'autres catégories de produits alimentaires, les hausses de prix des fruits et légumes ont été inférieures à l'inflation moyenne. Un régime avec 5 portions par jour ou la moitié de l'assiette avec des fruits et légumes peut être réalisé pour 1 ou 2 € par personne et par jour. En comparaison, pour les dépenses publiques de sécurité sociale, le coût des régimes alimentaires malsains est deux fois plus élevé que la valeur totale du marché alimentaire, ce qui correspond à 6 000 milliards d'euros de dépenses de sécurité sociale dans l'UE, selon le World Economic Forum (WEF). »
Le secteur doit combler le fossé entre la prise de conscience des avantages des produits frais et les actions concrètes à entreprendre par les autorités ainsi que par les consommateurs. Selon une enquête d'Eurostat, seuls 12 % des consommateurs de l'UE atteignent leurs 5 portions par jour et, fait alarmant, 33 % ne mangent pas de fruits et légumes tous les jours. Il est important maintenant de s'appuyer sur le regain d'intérêt des consommateurs pendant la pandémie de COVID-19 pour prendre le temps de préparer, cuisiner et manger une grande diversité de fruits et légumes.
Il a été démontré que les produits frais constituent un segment essentiel de l'assortiment alimentaire et qu'ils font partie de la solution aux objectifs du Green Deal européen (contribution à la neutralité carbone et aux faibles émissions de CO2), de la stratégie Farm to Fork (passage à une alimentation végétale) et du plan européen Beating Cancer (rôle préventif des fruits et légumes pour les maladies non transmissibles).
Binard a commenté : « Malheureusement, les décideurs politiques ne sont pas cohérents dans la mise en œuvre de ces stratégies et manquent d'ambition dans leurs mesures, qui devraient utiliser les produits frais comme un moteur essentiel du succès de leurs stratégies. » Une politique de promotion efficace envers les générations Y et Z ainsi que des programmes d'éducation dans les écoles pour la génération alpha sont cruciaux. Le secteur a également un rôle important à jouer dans l'accompagnement des consommateurs pour convertir leur prise de conscience des avantages des produits frais pour la santé en comportements alimentaires concrets. En outre, une meilleure communication avec les consommateurs sur les attentes concernant les préoccupations sociétales, le prix et la perception erronée de l'image restera essentielle, tout en proposant des produits au goût attrayant, diversifiés et pratiques. Il s'agit là d'une responsabilité essentielle du secteur pour concurrencer les autres catégories de produits alimentaires.
Les dernières tendances de consommation indiquent que les niveaux de consommation sont en baisse. Le pouvoir d'achat des consommateurs est sous pression en raison de l'inflation et des factures énergétiques élevées des ménages. Cela modifie les habitudes d'achat, qui se détournent de la qualité supérieure et des produits biologiques, pour se tourner vers la recherche de promotions et de prix réduits, ainsi que vers la réduction des quantités achetées.
Binard a souligné : « Dans cet environnement changeant, il est important de continuer à valoriser nos produits, même si le prix devient la seule priorité des consommateurs. Il faut rappeler aux consommateurs que les produits frais sont abordables et les mettre en perspective avec d'autres aliments comme étant une option bon marché et saine. Les consommateurs devront également prendre leur part de la hausse des coûts pour les producteurs et les autres acteurs de la chaîne d'approvisionnement afin de garantir la rentabilité et la survie du secteur essentiel des fruits et légumes. »
En 2021, la taille du marché des fruits et légumes frais s'élevait à 75 millions de tonnes, dont 11,6 millions de tonnes en Italie, 11 millions de tonnes en Allemagne, 10 millions de tonnes en France, 9 millions de tonnes en Espagne et 7,2 millions de tonnes en Pologne. Les fruits les plus consommés en Europe sont les pommes, les bananes, les oranges, les raisins de table et les pêches/nectarines, tandis que les myrtilles sont le segment qui connaît la croissance la plus dynamique dans de nombreux États membres tels que l'Allemagne et la Pologne. Pour les légumes, les tomates, les choux, les carottes, les concombres et les poivrons sont respectivement les produits les plus consommés.
Dans leur examen des derniers moteurs de la consommation, les membres de Freshfel Europe ont confirmé que le prix influence principalement la décision des consommateurs ces derniers mois en Europe et que les consommateurs achètent moins de produits alimentaires. Binard précise : « Cette tendance a un impact sur la fréquence et le lieu d'achat, avec une concentration des achats en début de mois et une réduction des ingrédients et des articles achetés. Les labels premium et les ventes de produits biologiques sont les segments qui diminuent le plus. » Par ailleurs, les membres de l'association ont également confirmé que les consommateurs restent déterminés à acheter des produits locaux et saisonniers, qu'ils sont désireux d'être informés sur l'origine, la variété, la méthode de production, les pratiques durables et, le cas échéant, les conseils de préparation ou de consommation.
Les membres de Freshfel Europe restent convaincus que la consommation de produits frais peut être stimulée dans les mois à venir en établissant des partenariats tout au long de la chaîne d'approvisionnement avec tous les acteurs, en fournissant des produits de qualité et abordables, et en donnant confiance aux détaillants pour développer la part de la catégorie en tant qu'élément essentiel d'une alimentation durable et saine pour les consommateurs européens en 2023.
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