« Il y a un an, Arsène Maillard le fondateur d'Agro Sélections Fruits nous a quittés. Depuis, nous nous efforçons de faire vivre sa mémoire en développant les programmes d'amélioration variétale qu'il a initiés dans les années 1960 avec son épouse Laurence », indiquent Aurélie Ferrieux, directrice exécutive d'ASF Edition et Christophe Bouchet, directeur de l'amélioration variétale d'Agro Sélections Fruits. Tous les eux, ils analysent l'histoire de l'entreprise en matière de sélection et d'édition de variétés fruitières ainsi que les clés de son activité.
« Même si nous avons introduit beaucoup de modernité dans nos processus de sélection, les principes essentiels de la famille Maillard continuent de guider notre travail. Il s'agit d'une philosophie visionnaire qui place le consommateur au centre de notre réflexion. C'est pourquoi nous observons de près le marché et les besoins des consommateurs dans le développement de toutes les lignes de produits que nous travaillons : pêches, nectarines, abricots, cerises et pommes. »
« Alors qu'il y a longtemps, tout programme d'amélioration variétale était axé sur la couleur et le calibre, chez Agro Sélections Fruits, nous mettions déjà la qualité organoleptique au centre de notre activité. C'est ainsi que nous nous sommes différenciés des autres sélectionneurs de l'époque, ce qui a permis à notre génétique d'être reconnue dans le monde entier pour ce critère : « le virtuose du goût. » Aujourd'hui, nous constatons que d'autres agriculteurs ont fait pareil que nous, en opérant également ce changement dans leurs lignes de développement variétal, et nous ne pouvons que nous féliciter d'être restés fermes dans notre objectif. L'essentiel, à notre avis, est de rechercher la satisfaction du consommateur, et c'est ce qui compte le plus pour nous. »
« Cette vision centrale des besoins des consommateurs consistait également à observer l'évolution de la société et à anticiper les changements possibles dans les habitudes de consommation. Il y a cinquante ans, il était difficile de prévoir le développement exponentiel de la consommation de fruits hors foyer. Cependant, nous avons été en avance sur notre temps avec le lancement de la variété de pêche plate Sweetcap®, qui a révolutionné le marché des fruits plats. »
« Depuis lors, nous n'avons cessé d'améliorer nos variétés de fruits plats et nous proposons aujourd'hui les variétés de dernière génération, les meilleures du marché, tant en pêches plates qu'en nectarines plates, commercialisées sous la marque ONDINE™. Il s'agit d'un concept de fruits plats à la saveur exceptionnelle et à la fermeture parfaite du pistil, composé de différentes variétés qui nous permettent de couvrir l'ensemble du calendrier de production. Nous orientons nos programmes de croisement pour étendre ce calendrier avec des variétés de plus en plus précoces et tardives. »
« Dans ce sens, l'incorporation d'Agro Sélections Fruits au groupe Frutaria a donné un nouvel élan à nos programmes et de nouvelles opportunités se sont ouvertes pour développer des programmes dans la zone de Huelva, obtenant ainsi des variétés avec la même philosophie de Maillard mais avec une condition de froid faible. Et ceci non seulement pour les fruits plats mais aussi pour toutes nos gammes de variétés : fruits ronds, abricots, cerises et pommes. »
« Notre portefeuille s'élargit avec des variétés adaptées à un plus grand nombre de conditions, ce que nous constatons également grâce au réseau d'évaluation que nous avons développé dans les différentes zones de production espagnoles : Saragosse, Badajoz, Séville. Dès le stade le plus avancé de la sélection, le matériel est testé dans les différentes zones et évalué selon les critères propres à chaque zone. Nous sommes également en mesure de proposer des calendriers de variétés recommandées en fonction des zones de culture et pas seulement sur la base des résultats observés dans une seule exploitation. Et c'est un grand pas en avant. Le choix d'une variété est une décision très importante. Le cultivateur ne peut pas se tromper dans son investissement et notre devoir en tant que sélectionneur est de lui fournir toutes les informations dont il a besoin pour faire de sa plantation un succès. »
« Il y a plus de 10 ans, Arsène Maillard a commencé à travailler sur un autre défi, alors visionnaire lui aussi, qui était et reste la durabilité. Il était déjà pleinement conscient qu'à l'avenir, les consommateurs voudraient consommer des produits sains et respectueux de l'environnement. C'est pourquoi, à Agro Sélections Fruits, nous utilisons des marqueurs moléculaires dans la phase précoce de sélection pour identifier les individus porteurs de marqueurs associés à certaines tolérances. Nous les plaçons ensuite dans une situation de terrain propice à l'expression des caractères et confirmons s'il s'agit de candidats tolérants. De cette manière, nous sélectionnons des variétés de plus en plus tolérantes pour réduire les traitements et produire des fruits plus sains. »
« Face aux exigences de la société et des distributeurs, aux restrictions d'utilisation des solutions de protection traditionnelles et à l'augmentation des coûts de culture, notre rôle de sélectionneur est d'aider les producteurs à relever ces nouveaux défis. Comment ? En proposant des variétés plus tolérantes. »
« Enfin, parce que nous savons que la santé passe avant tout, nous travaillons sur des lignées de variétés à haute teneur en antioxydants, reconnues pour leurs propriétés nutritionnelles. Ce sont les variétés à chair rouge, notamment les nectarines, les pêches plates et les pommes. »
« Mais nous ne pouvons pas nous écarter de notre ligne principale. Nous sommes très exigeants quant à la sélection des variétés à chair rouge : elles doivent répondre à nos critères gustatifs. Cela complique le processus de sélection, car la chair rouge est souvent associée à un goût aigre et amer et ne correspond pas à notre promesse gustative. Mais grâce à des croisements successifs, nous arrivons aujourd'hui au niveau souhaité : goût et pulpe rouge, santé et expérience agréable. »
« En résumé, depuis le début du développement d'Agro Sélections Fruits, le consommateur a été et reste la clé de notre processus de R&D, et cela reste notre philosophie au sein de notre entreprise et de la division Frutaria Innovation à laquelle nous appartenons. Nous sommes au début d'un nouvel élan et de nombreux projets sont en cours de réalisation. »
Pour plus d'informations :
Aurélie Ferrieux
ASF Edition
Route d'Alenya, La Prade de Mousseillous
66200 Elne (France)
aferrieux@asfedition.com