Piet van Vugt, qui cultive en plein champ et sous serre sur deux sites aux Pays-Bas, s'est engagé dans une démarche de développement durable en réduisant les distances parcourues par les aliments. « En hiver, nous recevons des herbes et des jeunes pousses d'Espagne, d'Italie, du Kenya et du Maroc, mais nous pouvons proposer des fleurs comestibles cultivées localement tout au long de l'année », explique le fondateur et dirigeant de Van Vugt Kruiden.
Piet van Vugt
La réduction des émissions de CO2 liées à la culture, à la transformation et à la chaîne d'approvisionnement figure parmi les priorités de cette entreprise familiale. Grâce à 3 400 panneaux solaires, au stockage de la chaleur (résiduelle) dans des réservoirs tampons et à des chaudières électriques, le producteur d'herbes aromatiques ne consomme pas de gaz et n'émet pas de gaz à effet de serre. « Nous disposons également d'un système d'eau en circuit fermé, de sorte qu'aucune goutte n'est gaspillée. Tout est stérilisé et réutilisé. »
Aux Pays-Bas, il est possible de cultiver des herbes en pleine terre pendant cinq mois. « On ne peut pas faire plus durable. En hiver, les pays du sud de l'Europe offrent une solution. Le seul poste d'émissions important est alors le transport, mais je pense que les camions deviendront entièrement électriques d'ici dix ans », explique Van Vugt.
La culture dans le sud est une nécessité pour le modèle d'entreprise de Van Vugt Kruiden. L'entreprise souhaite approvisionner les clients de l'hôtellerie et de la vente au détail aux Pays-Bas et dans les pays voisins en herbes, en fleurs comestibles et en produits à base de jeunes feuilles, avec une qualité et des prix stables tout au long de l'année. « Il y a toujours eu des herbes provenant de pays à bas salaires. Mais il ne s'agit pas d'un produit comme les tomates, par exemple, qui sont abondantes et que l'on peut se procurer chez n'importe qui à des prix journaliers. Certains clients nous achètent six jours par semaine, toute l'année. Il faut alors disposer de toute la gamme. Les clients du secteur de l'hôtellerie doivent pouvoir acheter un seul sac de marjolaine et un plateau de fleurs, en plus de l'aneth et de la menthe. »
Selon le producteur, les fleurs comestibles ont encore beaucoup de potentiel. « Si vous assurez la continuité, les acheteurs se développeront en même temps que votre entreprise. Ça n'est pas évident, mais cela vous permet de créer un marché de croissance et de fidéliser vos clients. Nous entretenons des relations durables avec 95 % de nos clients, ce qui facilite la planification à long terme et maintient une charge de travail constante pour nos 300 employés. Sauf à Pâques et à Noël, où c'est la folie », explique Van Vugt.
Si un client souhaite un nouveau produit, le producteur élargit volontiers sa gamme. En revanche pour l'instant, Van Vugt refuse de céder à la demande du marché pour les emballages en papier. « C'est délibérément que nous n'emballons pas nos herbes dans du papier. Le choix du papier est basé sur l'émotion. Si l'on considère tous les aspects, il n'est pas plus respectueux de l'environnement que le PET recyclé, recyclable et mono-matériau mince que nous utilisons. Cela nous a certainement coûté quelques acheteurs, mais certains sont déjà revenus. Le plastique devient de plus en plus fin, ce qui permet d'économiser quelques kilos par an. »
Il en va tout autrement pour les nouvelles herbes ou fleurs. « Introduire de nouveaux produits signifie être à l'écoute du marché. C'est ce que nous aimons faire. Les chefs visitent notre jardin expérimental, même si je dois admettre que les produits vraiment uniques ont peu de chances de devenir des articles importants. Il existe, par exemple, plusieurs variétés de menthe, mais, en fin de compte, la plupart des clients choisissent la menthe verte standard, qui ajoute un peu de saveur à un verre d'eau », poursuit Van Vugt.
Pourtant, certains produits gagnent du terrain. « Par exemple, pour l'oseille, nous avons commencé avec un ou deux kilos par semaine ; aujourd'hui, elle occupe une place de choix dans notre assortiment. Un petit produit qui se maintient dépend toujours aussi des acheteurs. Le basilic rouge, que nous cultivons dans notre serre néerlandaise, est toujours disponible. La règle est que le produit est en vente tant qu'il y a une demande. Mais ça reste ma passion. Je cultive bien plus que ce que je ne vendrai jamais, mais j'aime ça ! », conclut le professionnel.
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