« L'efficacité est un mot qui revient souvent dans le domaine du triage des pommes de terre », déclare Kees Kelders, responsable des ventes de la société autrichienne Insort, spécialisée dans le développement de technologies de triage personnalisées pour le secteur de la transformation des aliments. En plaisantant, il évoque la fabrication de deux kilos de frites à partir d'un seul kilo de pommes de terre comme étant la principale motivation de ses clients. « C'est évidemment impossible, mais à l'avenir, en cas de pénurie de pommes de terre, l'efficacité jouera un rôle prépondérant. De nombreuses usines de frites sont en cours de construction. Elles ne peuvent pas toutes être approvisionnées, car les producteurs atteignent leurs limites, notamment aux Pays-Bas, où les règles relatives à l'azote sont très strictes. »
Selon Kees, cette situation a également des répercussions sur le processus de triage. L'une de ces mesures est la règle du 1er octobre, qui impose que les pommes de terre plantées dans des sols sablonneux soient arrachées avant cette date, sous peine d'une réduction de la norme d'utilisation de l'azote pour l'année suivante. Selon lui, davantage de pommes de terre ne présentant pas la teneur en matière sèche souhaitée par les transformateurs devraient être livrées. « Insort peut prendre ces pommes de terre en photo grâce à l'analyse hyperspectrale, ce qui permet de les trier automatiquement. Cette technologie permet de classer les pommes de terre en fonction de leur composition chimique ».
Gestion des coûts
Outre l'efficacité, la gestion des coûts est un facteur essentiel dans le choix d'une technologie de triage, explique Kees. « Il s'agit d'une question essentielle qui met à rude épreuve le fonctionnement d'une calibreuse. » Insort a remplacé l'utilisation d'air pour éjecter les pommes de terre endommagées par des cylindres. « La production d'air comprimé est assez coûteuse et inefficace », explique-t-il, ajoutant qu'elle est également bruyante. « Là où l'éjection générait 130 décibels, nous en sommes aujourd'hui à environ 75 décibels. Le personnel peut désormais se tenir à côté de la machine. »
Pour atteindre l'efficacité et réduire les coûts, l'automatisation est l'un des mots-clés du tri. Ici, l'intelligence artificielle (IA) a son rôle à jouer. « Son utilisation est la plus récente technologie rencontrée dans le monde du triage. Pour les clients, cela présente un grand avantage : le tri est plus facile et beaucoup plus précis », explique Kees, qui constate que la pénurie de personnel dans l'industrie de la transformation des pommes de terre est de plus en plus importante. « Avec l'IA, il est beaucoup plus facile de contrôler les machines. Nous pouvons configurer la calibreuse sans que l'opérateur n'ait à faire quoi que ce soit. »
Une vue à 360° grâce à la technologie et aux données
Il n'est donc plus nécessaire d'avoir du personnel à proximité de la machine. « Avec des caméras sur le produit entrant, les produits rejetés et le post-tri, nous pouvons visualiser le produit depuis la salle de contrôle ou à distance. Il n'est plus nécessaire de rester à côté de la machine. Très peu de personnes sont capables de gérer une ligne de production entière. Elles ne peuvent donc pas se tenir à côté de chaque machine. Cela nécessite une vue à 360°, ce qui est possible grâce à notre technologie et aux données qu'elle fournit », explique Kelders.
Kees note que ces flux de données deviennent également de plus en plus importants. « Les clients peuvent relier les données produites par une niveleuse à leur système d'information. Il souligne que, par exemple, la calibreuse passe en revue chaque pomme de terre et, outre le rapport longueur/largeur (l'industrie de transformation des frites trie de plus en plus par longueur), la taille et la teneur en matière sèche sont représentées, de même que la proportion de pommes de terre vertes et brunes ainsi que les corps étrangers. Ces données sont transmises au système d'information toutes les deux minutes », explique Kees. Selon lui, il est possible d'utiliser ces flux de données pour optimiser les rendements et obtenir des informations sur les conditions optimales de culture, par exemple sur le sol ou l'utilisation d'engrais, en particulier si les données sont suivies sur une plus longue période.
Défauts majeurs et mineurs
Mais les produits phytosanitaires, ou plutôt leur disponibilité décroissante, jouent un rôle accru dans le triage, observe Kees. « De plus en plus de maladies touchent les pommes de terre. Lors du processus de triage, on voit tout de suite quand un certain pesticide n'est plus utilisé contre, par exemple, la larve de taupin. Les pommes de terre présentent dès lors beaucoup plus de trous. » Ici aussi, l'IA offre une solution à Insort. « Nous pouvons l'utiliser pour apprendre au logiciel à quoi ressemblent les trous causés par la larve de taupin, de sorte que les pommes de terre concernées puissent être rejetées. » La technologie de classement fait la distinction entre les défauts majeurs et mineurs. « Les pommes de terre sévèrement endommagées vont directement dans le flux de traitement de biogaz », précise-t-il. En revanche, les pommes de terre présentant des défauts mineurs peuvent encore être consommées. « Elles sont épluchées et retournent à la production, ce qui se traduit par des rendements plus élevés. »
Bien que l'industrie européenne des frites soit en pleine expansion, Kees s'attend à ce qu'elle finisse par devenir un marché de remplacement pour Insort. C'est en Asie, et plus particulièrement en Chine et en Inde, que se situe la véritable croissance. « Les Pays-Bas, la Belgique et l'Allemagne produisent des frites de manière très efficace. Je pense que l'Asie se joindra également à cette bataille dans les dix prochaines années. Là-bas, on est encore habitué à travailler avec des personnes, et même si cela ne coûte que quelques dollars par jour, nous vendons des machines à la Chine. Les fast-foods asiatiques veulent des usines qui produisent des frites sans personnel pour éviter la contamination. Les gains d'efficacité que nous avons réalisés grâce à l'automatisation arrivent également en Asie », conclut Kees.
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