« Il semble qu'il n'y ait pas de limite : on connait zéro problème du côté de la demande », c'est ainsi que Christophe Vermeulen interprète le marché actuel des pommes de terre transformées. Il est le directeur général de Belgapom, l'association professionnelle belge du commerce et de la transformation de la pomme de terre. « Entre 1990 et 2020, l'industrie de la transformation en Belgique a été multipliée par dix, une croissance massive. Cette croissance s'est encore accélérée pendant la pandémie. En 2022, le pays dépassera pour la première fois les 6,2 millions de tonnes de pommes de terre transformées, un record absolu. »
« Nous exportons de plus en plus et la demande mondiale augmente, surtout en Europe et au Royaume-Uni. Pour cela, nous avons bien sûr besoin de capacité et, surtout, de pommes de terre », commence Vermeulen. Pourtant, il est difficile de répondre à cette croissance. Bien que la superficie consacrée aux pommes de terre en Belgique ait augmenté de 6 % cette année, les prix contractuels plus élevés inquiètent le directeur quant à l'espace disponible pour la culture des pommes de terre. Les limites de cette superficie sont presque atteintes et elle est sous pression.
Une législation en constante évolution
La législation est l'un des facteurs les plus influents. « Notre plus grand souci, ce sont les règles qui changent constamment », déclare Vermeulen. En 2022, le ministre de l'environnement a présenté une proposition ambitieuse pour la mise en œuvre du plan d'action sur l'engrais. En réponse, des secteurs tels que celui de la transformation et autres organisations agricoles et environnementales sont parvenus à un accord. Contrairement aux propositions du ministre, cette situation est viable, mais elle implique également une diminution des terres agricoles disponibles, note Vermeulen, qui précise : « L'accord mentionne des bandes tampons pour les cultures arables et les cultures sensibles aux nitrates, telles que les pommes de terre. Cela se traduit par une réduction de la superficie ici et là. De plus, nous passons d'une rotation de culture de 1 pour 3 à 1 pour 4, ce qui aggrave encore la situation. »
Vermeulen s'attend à ce que les mesures prévues par la loi sur la restauration de la nature, adoptée à une faible majorité par le Parlement européen le 12 juillet, exercent une pression supplémentaire sur les terres agricoles disponibles. « Nous devons veiller à ce que des garanties juridiques soient mises en place afin d'éviter de rencontrer des problèmes récurrents. Nous craignons qu'il y ait des problèmes de permis, entre autres, pour les réserves naturelles nouvellement restaurées. Là aussi, des surfaces disponibles pour l'agriculture intensive seront perdues. Cela nous préoccupe beaucoup », déclare-t-il. Il y a aussi la loi wallonne sur l'érosion, qui est en train d'être revue, selon Vermeulen, grâce au travail de lobbying des organisations agricoles. « Cette loi, telle qu'elle a déjà été approuvée, entraînera la perte de milliers d'hectares d'espace pour la culture de la pomme de terre. »
Les surfaces disponibles sous pression
La concurrence entre les différents segments du secteur de la pomme de terre accentue encore la pression sur les surfaces disponibles. « Le marché du frais et le celui de la transformation ont chacun besoin de leur propre espace. L'industrie de la transformation exerce une certaine pression sur les champs où sont cultivées des variétés spécifiques au marché du frais. Si les prix contractuels de la pomme de terre transformée augmentent, les producteurs sont plus enclins à la cultiver. Les pommes de terre de l'industrie bénéficient en plus d'un accès plus facile au marché, même en pointillés s'il faut. Pour l'instant, les choses vont encore bien, mais la pression monte. »
« Tous ces facteurs se traduisent par une réduction croissante des surfaces cultivées sur un marché déjà soumis à une forte pression pour produire le plus possible. » Vermeulen indique que les importations représentent une solution. Il s'agit principalement de la France, mais aussi de l'Allemagne et des Pays-Bas. Mais cela pose des problèmes de rentabilité. « Notre plus grande force a toujours été notre modèle approvisionnement, avec des lignes courtes et intenses, des coûts de transport faibles et une grande efficacité. Si toutes nos pommes de terre doivent provenir, par exemple, de Bordeaux, nous perdrons une partie de cet avantage ».
Changement de donne
Outre l'évolution du climat, où les périodes sèches et humides affectent de plus en plus les cultures, et les coûts élevés liés à la loi belge sur le crédit-bail, Vermeulen considère que le déclin des moyens de protection des cultures constitue un défi. « En l'absence d'alternatives suffisantes et efficaces, nous devrons, à court terme, tenir compte des pertes de productivité des légumes de plein champ et des pommes de terre. » Le PDG salue donc le projet de loi de l'UE sur la modification génétique de certaines cultures, qui ouvre prudemment la porte à l'utilisation de nouvelles techniques de sélection.
« Cela pourrait changer la donne pour nous. Nous sommes tout à fait disposés à investir dans ce domaine car, en fin de compte, la qualité s'améliore et vous créez des pommes de terre plus résistantes et de meilleure qualité dans un climat qui évolue rapidement. Avec les variétés actuelles et dans ces conditions de sécheresse, nous ne pouvons pas garantir la qualité et la productivité année après année. Nous devons donc faire des ajustements et j'espère que nous pourrons progresser dans ce domaine », poursuit Vermeulen.
Marché du frais
Alors que le secteur des frites est confronté à des difficultés pour approvisionner un marché en pleine croissance, Vermeulen a observé un déclin progressif du marché du frais au cours de la dernière décennie. « Cela vaut pour les ventes et la consommation de pommes de terre fraîches. » Il blâme les nombreuses alternatives disponibles pour remplacer les pommes de terre en tant qu'élément du repas. L'image - injustifiée - de produit de remplissage complique également les ventes. « Nous voulons changer cela. Les pommes de terre sont végétaliennes, sans gluten, source de diverses vitamines et même plus nutritives que le riz. De plus, leur culture nécessite beaucoup moins d'eau que celle du riz », souligne Vermeulen. Belgapom s'engage à promouvoir la polyvalence, les valeurs nutritionnelles et sanitaires des pommes de terre et à favoriser leur utilisation.
« Les ventes de pommes de terre épluchées et précuites, ainsi que les produits de friture et à micro-ondes et les emballages petites portions sont toutefois en augmentation. Les conditionneurs misent de plus en plus sur ces produits. » Mais les réglementations européennes affectent ces produits emballés. Cela représente un défi et un coût, note Vermeulen, qui ajoute : « Les consommateurs veulent des pommes de terre lavées dans de petits sachets. Les exigences relatives aux matériaux utilisés pour fabriquer ces emballages ne cessent d'augmenter. Cela complique la tâche des conditionneurs, qui doivent constamment adapter leur stratégie en conséquence. Au cours des deux dernières années, leurs coûts ont explosé. Dans le cas des fruits et légumes, 40 % des coûts de transformation et d'emballage n'ont pas pu être répercutés sur le consommateur. »
Bintjes
La demande de pommes de terre de la part des restaurants et des friteries est également en hausse. « Dans ce segment, les gens préfèrent encore de loin les Bintjes nouvelles », reconnaît Vermeulen. Il constate que les champs où poussaient traditionnellement les Bintjes sont aujourd'hui presque entièrement remplacés par des pommes de terre de transformation. « Les Bintjes sont importantes pour de nombreux restaurants - une question de nostalgie, mais également de saveur. Ces pommes de terre ont encore ce don de rappeler aux vrais amateurs. Malheureusement, de moins en moins de producteurs souhaitent cultiver des Bintjes parce que la variété est sujette aux maladies. Il existe des cultures plus faciles à cultiver. »
« Les négociants en pommes de terre producteurs/transformateurs s'en sortent plutôt bien. » Vermeulen y voit toutefois quelques problèmes. « Ces négociants comblent principalement les lacunes lorsque la demande de l'industrie de la transformation est supérieure aux tubercules contractés. Ils ont un rôle utile mais prennent aussi des risques. La négociation est plus simple dans une relation contractuelle directe entre le producteur et le transformateur s'il y a des problèmes, comme une baisse des rendements. Les négociants se situent entre les deux et ont plus de mal à se protéger », estime-t-il.
Investissements dans la culture durable et innovation
Malgré les nombreux défis auxquels sont confrontés les producteurs et les négociants, il existe également des opportunités, selon Vermeulen. « Je pense que l'optimisation de la production de pommes de terre en matière de durabilité offre des opportunités. » Il fait ici référence aux variétés et aux méthodes qui permettent de maintenir la production à un niveau élevé et constant. « Celles-ci tentent de gommer autant que possible les effets de circonstances imprévues, telles que le changement climatique », affirme le directeur, qui admet toutefois que c'est peut-être un vœu pieux. « Pourtant, c'est la seule solution. Il n'y a pas d'autre option si nous voulons que plus de consommateurs mangent des pommes de terre fraîches et si nous voulons rester le premier pays exportateur de pommes de terre. »
Christophe ne croit pas que des méthodes de culture plus extensives permettront d'atteindre cet objectif de durabilité. « Nous devons bâtir sur notre force. Les Pays-Bas ont besoin d'une agriculture intensive depuis un millier d'années en raison de leur sol et de la densité de leur population. Nous n'avons pas de bananes, d'avocats ou de soja : nous avons des pommes de terre et des légumes de plein champ. C'est à cela que notre sol est le mieux adapté, et ce sont ces produits que nous devons continuer à produire. C'est notre force et nous pouvons en être fiers. Nous devons trouver une solution, et nous le ferons. Cela nécessitera des investissements, de l'innovation et beaucoup d'ajustements vers une agriculture plus précise et plus durable », conclut-il.
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Christophe Vermeulen
Belgapom
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