« Les perspectives sont meilleures que l'année dernière », commence Tony Derwael de Bel'Export, qui s'occupe du commerce mondial des fruits et légumes. Il fait référence à la saison des poires belges, ajoutant que la cueillette est généralement inférieure aux prévisions de l'APAO. Il s'attend à ce que la récolte belge soit d'environ 380 000 tonnes, soit à peu près la même que l'année dernière.
Derwael estime que l'ensemble de l'Europe s'attend à des récoltes moins importantes, ce qui offre des opportunités. « La consommation européenne est généralement de deux millions de tonnes, alors que les prévisions actuelles de production sont de 1,5 million de tonnes. Cela doit avoir un effet : nous le ressentirons déjà cette saison au niveau de la demande. » Mais à la fin du mois de septembre, il n'est pas mécontent des prix. « Avec des prix médians d'environ 0,80 €, je pense que les prix sont bons, même si l'on tient compte des coûts plus élevés auxquels les producteurs sont confrontés. Certains calibres atteignent le double des prix de l'année dernière », déclare-t-il.
Des récoltes ratées
Pourtant, Derwael prône un optimisme prudent. « Nous devons nous garder d'être trop optimistes. Ce boom de la poire est purement dû à une succession de mauvaises récoltes. » Il souligne en particulier les problèmes auxquels la production italienne de poires est actuellement confrontée. « Lorsque l'Italie ne connaîtra plus ces mauvaises récoltes, les ventes de poires redeviendront beaucoup plus difficiles », explique-t-il.
« Même si le climat joue un rôle, les mauvaises récoltes sont temporaires. » Derwael souligne qu'il est difficile d'estimer l'évolution du changement climatique et que les cycles précoces et tardifs alternent naturellement. « Dans les années 80, on avait des cycles de fin d'année et de saison de croissance courte, avec des récoltes tardives et moins de kilos. Au cours des 20 dernières années, nous avons eu des cycles précoces, ce qui nous a permis d'obtenir des tonnages importants par hectare », poursuit-il.
Temporaire
Derwael indique que dans les années 80, c'étaient 40 tonnes de Jonagold qui étaient récoltées par hectare. Aujourd'hui, ce chiffre est passé à 80. Il pense que les cycles peuvent changer à nouveau et que les faibles récoltes de poires italiennes pourraient être un phénomène temporaire. Quoi qu'il en soit, il ne voit pas de déracinement massif des vergers de poiriers en Italie.
Derwael est également optimiste en ce qui concerne le marché des pommes à court terme, où il note que la production est également faible, ce qui fournit une base solide sous la forme de prix élevés pour la filière. Il attribue cette situation principalement à la récolte décevante de la Pologne. « Ils devraient récolter 10 % de moins. Ainsi, au lieu des 4,5 millions de tonnes de pommes habituelles, le volume de la récolte ne sera probablement que d'environ quatre millions de tonnes. C'est beaucoup : 400 000 tonnes de moins en Pologne, ça représente la récolte entière de pommes de toute la Belgique et des Pays-Bas réunis. Cela en dit long. »
Une base solide
Selon le négociant, le gel tardif et le fait qu'il s'agisse d'une année moindre en Pologne sont les principaux responsables. « Une année sur deux, les fleurs gèlent très rapidement et il y en a nettement moins, surtout pour les variétés Jonagold et Idared. De nombreuses Idared sont destinées à l'industrie de la transformation et nous en ressentons déjà les effets. Ces prix augmentent. Nous parlons de prix d'environ 0,18 €, alors que l'année dernière, ils étaient à peine inférieurs à la moitié. Nous pouvons nous appuyer sur cela », explique Derwael. Les exportations reprennent également. « Cette année, nous avons obtenu une autorisation temporaire d'exporter vers l'Inde, car la récolte de ce pays est également faible. Les pommes rouges y sont donc plus demandées. »
Toutefois, Derwael est moins optimiste quant au marché local des fruits du haut de gamme. « Il est inquiétant de constater que la consommation de pommes et de poires diminue. Les jeunes mangent moins de fruits qu'auparavant. Il y a à peine 30 ans, la consommation de pommes en Belgique était de 15 kg par habitant ; aujourd'hui, elle n'est plus que de 6,7 kg. C'est alarmant », note-t-il, ajoutant que les fruits de haute qualité sont fortement concurrencés par les fruits tropicaux. « Quelqu'un qui achète des avocats, par exemple, ne prend plus de pommes. » Derwael ne considère pas non plus que les prix relativement favorables des fruits à pépins locaux soient un avantage en période d'inflation. « Les gens n'ont pas beaucoup d'argent à dépenser et doivent s'en contenter. Et il est facile de se passer d'un fruit, contrairement au pain, par exemple », explique-t-il.
Coût de la main-d'œuvre
Derwael considère que l'augmentation des coûts de la main-d'œuvre est une préoccupation majeure pour les producteurs et les consommateurs et craint que les coûts de la main-d'œuvre dans l'arboriculture fruitière ne deviennent insoutenables. Il constate également que les différences de coûts entre la Belgique et les Pays-Bas se creusent, les Pays-Bas ayant des coûts de main-d'œuvre beaucoup plus élevés. Cela a un impact négatif sur le marché, une grande partie des fruits néerlandais étant vendue directement dans des caisses et les poires étant même exportées vers la Pologne où elles sont triées à moindre coût. Les coûts élevés de la main-d'œuvre ont donc un impact sur la dynamique du marché et obligent les producteurs à procéder à des ajustements stratégiques.
L'automatisation
En particulier dans le processus de triage, l'automatisation pourrait aider à contrôler les coûts, même si, selon Derwael, elle n'affecte pas directement les coûts de main-d'œuvre. Il estime que « tout ce qui peut être automatisé doit l'être » et voit en particulier des opportunités dans le tri des pommes et des poires, où les robots peuvent remplacer le travail manuel. Derwael prévoit que d'ici dix ans, de nombreux robots seront utilisés dans le processus de tri, même si l'investissement initial est important. Cet investissement pourrait être rapidement amorti grâce aux économies réalisées sur les coûts de main-d'œuvre, en particulier aux Pays-Bas où les salaires sont relativement élevés.
En ce qui concerne la récolte, en revanche, il ne voit pas encore de possibilités d'automatisation réalisables. Le coût du déploiement d'un nombre suffisant de robots pour remplacer la main-d'œuvre humaine pendant la période de récolte serait trop élevé, même s'il était possible d'acheter ou de louer des robots, estime Derwael. Cela ne vaut pas la peine de dépenser cet l'argent, d'autant plus que la période de récolte est assez courte, un mois seulement.
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