« Les arbres fruitiers suscitent de l'intérêt, mais le secteur attend de voir ce que la nouvelle saison apportera », commence Raf Rutten, directeur des ventes chez le pépiniériste belge Carolus Trees. Le secteur des fruits à pépins est confronté à une période difficile, dit-il, en mentionnant des éléments tels que les coûts élevés de l'énergie et de la main-d'œuvre. « Ils sont montés en flèche et le secteur n'a pas pu réagir. Par ailleurs, les prix de la saison dernière n'ont pas été pas excellents. »
Il constate toutefois que la nouvelle saison amène avec elle une certaine positivité, en notant que la baisse des rendements en Europe y contribue. « Cela donne des perspectives de prix. Les poires se portent bien et sont du bon côté de la balance. Pour les pommes, ça reste à voir », dit Rutten.
Les nouvelles variétés offrent une valeur ajoutée
Mais, selon lui, les nouvelles variétés de pommes sont bénéfiques et apportent une valeur ajoutée, avec de meilleures conditions de prix, pour de nombreuses entreprises. Il pense que le fait d'avoir des variétés conceptuelles dans une exploitation fruitière est une bonne idée pour la répartition des risques. Raf s'interroge toutefois sur la multitude de nouvelles variétés de pommes mises sur le marché. « Il y en a beaucoup qui sont plantées à côté des variétés populaires comme Pink Lady, Morgana et Kanzi. Il se peut qu'il y en ait bientôt trop. Les rayons de pommes des magasins ne sont pas extensibles. »
Rutten fait remarquer qu'il y a tellement de nouvelles variétés club que les pommes traditionnelles passent légèrement à l'arrière-plan. Il s'agit d'un mouvement cyclique, et il s'attend donc à ce qu'il soit temporaire. « Les variétés comme Jonagold ou Elstar ne disparaîtront pas. Nous en arrivons au point où il n'y aura bientôt plus assez de variétés sans droit produites, ce qui renouvellera l'intérêt pour ces variétés si familières », explique-t-il.
Des opportunités pour les poires
Il existe des variétés club de poires libres d'accès, et des variétés conceptuelles comme Qtee® qui connaissent un succès exceptionnel en Europe. Rutten note également quelques projets plus modestes et bien gérés sous la forme d'autres variétés club. Par ailleurs, les Conférence font l'objet d'une demande particulièrement forte. « Il s'agit d'un marché en pleine croissance, qui suscite chaque année un intérêt accru. » Il attribue cette situation en partie au changement climatique qui a entraîné la perte d'une grande partie de la récolte de poires du sud de l'Europe. « Cela offre des opportunités de marché pour les poires belges et néerlandaises. Ces dernières années, la production n'a pas été aussi importante que prévu », ajoute-t-il.
Rutten estime que l'âge du secteur fruitier - « la génération actuelle vieillissant progressivement » - constituera un défi. Dans de nombreux cas, il n'y a pas de successeurs dans les entreprises familiales, ce qui entraîne une diminution des surfaces cultivées. « C'est ce qui se passe dans toute l'Europe. Certains producteurs se disent qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter. La prochaine génération continuera ou, s'il n'y en a pas, elle s'arrêtera. »
Passer à l'échelle supérieure
Mais certains producteurs vendent leurs vergers à d'autres, ce qui permet au secteur de monter en puissance. Cependant selon Rutten, il est alors encore plus difficile de trouver de la main-d'œuvre, ce qui est déjà le cas. « L'expansion est une option, mais il faut avoir suffisamment de personnel, et certaines entreprises ont beaucoup de mal à trouver des travailleurs compétents. Je ne m'attends pas à ce qu'une solution soit trouvée de sitôt », admet-il.
Les décisions politiques concernant notamment les produits phytosanitaires posent un autre problème. Avec l'interdiction d'utiliser de nombreux agents dans certains pays, Rutten se demande si ça vaut encore le coup de vouloir cultiver des fruits. « Les secteurs agricoles et horticoles ont toujours dû produire et fournir des aliments bon marché, ce qui permet aux gens de s'offrir du luxe. Aujourd'hui, avec l'azote, le CO2 et les pesticides, nous sommes le vilain de l'histoire. Il est regrettable que nous soyons perçus comme tels. » Il pense que les nouvelles techniques de sélection, auxquelles l'Union européenne a ouvert la porte l'été dernier, peuvent aider, mais Ruttem s'inquiète également des conséquences à long terme. « Je suis prudemment favorable à cette idée », déclare-t-il.
L'innovation
Pourtant, Rutten perçoit des opportunités pour le secteur des fruits du haut de gamme. « Même si le secteur traverse une période difficile et que des entreprises vont être amenées à disparaître, je suis optimiste pour l'avenir. Que ce soit avec des variétés plus résistantes ou nouvelles, nous nous en sortirons. Surtout avec de meilleurs prix et si le gouvernement nous laisse un peu de marge de manœuvre. » Pour ce faire, le secteur de l'arboriculture fruitière doit évoluer avec les consommateurs. Il constate une préférence croissante pour les pommes sucrées, fermes et de belle couleur. « Les tendances en matière de goût évoluent. Le secteur fruitier ne doit pas être trop conservateur. Il doit innover et abandonner ce qui n'est plus rentable ou populaire », conclut Rutten.
Pour plus d'informations :
Raf Rutten
Fruitboomkwekerij Carolus Trees
Tél. : +32 11688701
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www.carolustrees.com