La récolte devant commencer à la mi-octobre, les perspectives de la saison des pomelos de Floride sont optimistes. "La récolte s'annonce bonne", déclare Dan Richey de Riverfront Packing Company.
"Les arbres plus âgés déclinent parce qu'ils sont plus vieux, qu'ils ont été victimes du chancre et du greening. Ils auraient de toute façon décliné sans ces maladies en raison de leur âge. Mais la prolifération des maladies a toutefois accéléré leur déclin.
Une production plus récente et plus jeune
Pendant ce temps, les arbres plus jeunes prospèrent grâce à de nouvelles solutions qui les protègent contre le greening en particulier. "Les arbres âgés de trois à cinq ans ont une bonne charge de récolte. La taille et la qualité sont bonnes. Nous sommes donc optimistes quant à l'avenir de ces jeunes arbres, même s'il nous reste à atteindre le bas de la courbe en cloche en ce qui concerne l'offre", déclare M. Richey.
Pour protéger la nouvelle génération d'arbres de l'infection, deux types de solutions sont appliquées : l'utilisation de filets sur les arbres jusqu'à ce qu'ils aient environ deux ou trois ans pour leur permettre de prendre un bon départ. D'autre part, Riverfront Packing applique de l'argile kaolinique sur les arbres. Cette argile recouvre les feuilles d'une couche rouge et le psylle (asiatique) des agrumes, qui a toujours propagé le greening des agrumes, ne peut pas voir cette couleur (ou s'il la voit, il en est rapidement dissuadé).
En Floride, des agrumes sont également cultivés sur plus de 1 000 acres dans le cadre d'un système de protection (CUPS, citrus under protective screening). Cette culture à haute densité s'apparente à la culture de pomelo en serre, ce qui permet d'éviter totalement l'infection puisque le psylle ne peut pas pénétrer sous l'écran de protection. Au cours des deux ou trois prochaines années, on estime que cette méthode de culture permettra de produire plus d'un million de boîtes.
La prévention aussi
Mais il existe également des thérapies préventives pour faire face à une éventuelle infection. "Après avoir enlevé les filets, nous utilisons une thérapie antibiotique injectée dans les arbres pour atteindre les bactéries", explique M. Richey, qui ajoute que l'entreprise en est à sa troisième année d'injections. "Nous avons essayé de multiples façons d'atteindre la bactérie - par pulvérisation, par injection dans les racines - mais rien de tout cela n'a fonctionné comme les injections. Nous constatons donc une réelle augmentation de la vitalité des arbres après l'injection".
Tout cela se fait avec la conviction que la production de pomelo en Floride connaîtra une nouvelle croissance. "Une grande partie de notre industrie se tourne actuellement vers le pomelo en ce qui concerne les nouvelles plantations. C'est un véritable atout. Nous ne reviendrons jamais à 60 millions de boîtes", déclare-t-il. "Nous en sommes actuellement à 1,7 million de boîtes et je pense que nous pourrons éventuellement atteindre 4 millions de boîtes, ce qui nous mettrait au même niveau que le Texas.
Dans l'immédiat, la récolte de cette année sera similaire à celle de l'année dernière, compte tenu de la transition entre l'abandon des vieux arbres et le recours aux nouveaux arbres, mieux protégés. "Il ne s'agira pas d'une augmentation en forme de crosse de hockey. Il s'agit plutôt d'une lente descente, mais je pense que nous sommes au bas de la courbe en cloche. Il se peut qu'il y ait encore une année de légère baisse, mais ensuite, avec CUPS et le volume de jeunes arbres qui ont été plantés, leur production commencera à dépasser ce que nous enlevons au cours de l'année prochaine", déclare M. Richey.
Quant à la demande de cette saison, elle devrait être bonne. Historiquement, les pomelos de Floride ont été exportés à 50 % et la demande intérieure à 50 %, ce qui a également changé. Aujourd'hui, la distribution penche vers le marché intérieur. "Cela s'explique par les obstacles rencontrés sur le marché de l'exportation", explique M. Richey. Il s'agit notamment de facteurs tels que les limites maximales de résidus (LMR) mises en œuvre en Europe, en Corée et, dans une moindre mesure, au Japon. Cela signifie qu'il est désormais plus coûteux de cultiver des fruits pour l'exportation en respectant les LMR.
Défis européens
On pense également que l'Union européenne est devenue plus protectionniste en ce qui concerne les agrumes. "C'est la seule région du monde qui n'accepte pas le fait que les fruits ne sont pas une voie de propagation de maladies comme la tache noire et le chancre des agrumes. Nous sommes soumis à des restrictions draconiennes - nous devons être totalement exempts de spécimens et c'est un problème. S'il y a une trace de chancre de la taille d'une pointe de crayon, il faut réexporter tout le conteneur et il n'y a pas d'endroit où réexporter. Nous avons le chancre des agrumes ici, mais nous n'avons pas la tache noire des agrumes dans la région des pomelos - c'est un gros problème pour l'Argentine et les citrons, ainsi que pour les pomelos et les oranges d'Afrique du Sud", explique M. Richey.
Les itinéraires d'expédition vers l'Asie ont également changé et les problèmes de congestion dans des endroits comme le canal de Panama ajoutent aux problèmes logistiques et allongent considérablement les délais d'expédition. Une autre solution consiste à transporter les fruits par camion jusqu'à la côte ouest et à les expédier à partir de ports tels qu'Oakland, ce qui augmente évidemment les coûts d'expédition.
Dans les exportations, il y a également eu un afflux de pomelos en provenance d'autres régions telles qu'Israël, la Turquie et le Mexique, qui sont tous arrivés à des coûts inférieurs et ont absorbé des parts de marché qui appartenaient autrefois à la Floride. "Même si nous avons un produit supérieur que tout le monde reconnaît, l'écart entre leur prix et le nôtre est devenu trop important pour que nous puissions développer ces marchés", explique M. Richey.
Le Mexique et le pomelo
La situation est également compliquée par les problèmes liés aux fruits mexicains, notamment la règle de longue date selon laquelle les fruits doivent répondre aux normes de la Floride. Toutefois, les producteurs de Floride affirment qu'un accord parallèle a permis l'entrée aux États-Unis de fruits mexicains ne répondant pas aux spécifications de l'État. "Aujourd'hui, deux fois plus de fruits arrivent aux États-Unis en provenance du Mexique et leur qualité est bien moindre, car la teneur en jus des pomelos importés du Mexique est beaucoup plus faible. Nous craignons que cela n'ait un effet de halo négatif sur les consommateurs. Ils achètent peut-être des fruits sans savoir d'où ils viennent, avec une peau épaisse et une faible teneur en jus, et ils ne renouvellent pas leur achat".
Les exportations de pomelo de Floride n'ont pas été éliminées pour autant. Riverfront continuera à exporter, mais la croissance de ces marchés est, pour l'instant, en suspens. (En fait, cette année, l'entreprise exportera ses premiers fruits cultivés en CUPS).
Ainsi, avec la reprise de l'industrie floridienne, les producteurs savent que le niveau élevé des prix pourrait constituer un défi. Ces prix élevés s'expliquent en partie par le fait que le rendement à l'hectare - en raison de l'écologisation - est passé de 500-600 boîtes/acre à 200 boîtes/acre. "Pour survivre, nous avons un niveau de prix qui est un peu difficile à atteindre par rapport à d'autres fournisseurs de pomelos à moindre coût", explique M. Richey. Les prix de cette saison devraient être identiques, voire légèrement supérieurs, à ceux de la saison dernière, en raison de l'inflation des coûts.
Pour plus d'informations :
Dan Richey
Riverfront Packing Company
Tél. : +1 (772) 562-4124
www.scottcitrus.com