Un technicien néerlandais qui s'est lancé dans la culture de la laitue à Aruba il y a une bonne dizaine d'années sans aucune expérience horticole et a depuis fourni des dizaines de chefs cuisiniers en frisée, batavia et feuille de chêne s'est donné pour but de former des jeunes à l'univers des fruits et légumes. Il s'agit de Frank Timmen, qui dirige avec Diego Acevedo l'entreprise de culture Happyponics. Les banques alimentaires de l'île sont également heureuses que Timmen et Acevedo cultivent de la laitue sur l'eau, car elles reçoivent régulièrement des salades fraîches 'cadeau'. « Au début, c'était notre surproduction, mais maintenant, nous en semons même volontairement pour eux. Nous pensons qu'il est important de faire quelque chose pour la communauté. »
En 2014, les deux compères ont commencé avec une serre de 7 x 9 m. « C'était très petit. J'avais vu un documentaire à la télévision sur l'agriculture verticale. Ma femme travaillait ici à Aruba, mais moi-même, lorsque nous sommes venus vivre ici et que j'ai quitté mon emploi aux Pays-Bas, n'avais rien à faire. J'ai été inspiré par la culture hydroponique. Je ne connaissais rien aux plantes, mais l'hydroponie implique aussi beaucoup de technologie, ce qui pour le coup m'était familier. »
Frank Timmen et Diego Avecedo cultivent différents types de laitues
À l'écoute du chef
Un chef cuisinier a immédiatement été impliqué dans le projet, qui a commencé par la culture d'environ 200 têtes de laitue. « Bien sûr, cela n'a pas de sens de cultiver des salades et de voir ensuite si elles se vendent. Ce chef m'a dit quelles variétés étaient recherchées par le secteur de la restauration et quelles étaient les exigences en matière de qualité. Ici, par exemple, dans les restaurants exclusifs, il n'est pas rare que la laitue soit utilisée comme élément décoratif dans l'assiette. Pendant deux ans, je n'ai fourni de la laitue qu'à sept clients. Cette petite échelle était un choix délibéré, je voulais évoluer vers la perfection en termes de qualité et de stabilité de livraison. »
Entre-temps, Timmen et Avecedo disposent d'une serre de 750 m2 fabriquée aux Pays-Bas, dans laquelle 4.000 têtes de laitue sont récoltées chaque semaine. La construction de la serre a représenté un investissement considérable. La banque ne voulant pas accorder de prêt, un crowdfunding a été mis en place. « Des amis et des connaissances nous ont aidés. Au bout de cinq ans, ils ont finalement tous été remboursés. »
L'eau réfrigérée circule dans la gouttière de culture, ce qui nécessite moins de refroidissement qu'avec des têtes flottantes
Un prix fixe
« Notre marché est le secteur de l'hôtellerie et de la restauration. Nous livrons les salades dans des caisses sans utiliser de sacs plastique, car nous voulons notre système le plus durable possible. Nous déposons une caisse pleine et reprenons la vide de la semaine précédente pour la nettoyer et la réutiliser. Une tête de laitue a un prix fixe, quelle que soit la variété. Nous sommes flexibles quant au contenu des colis : il peut s'agir d'un seul type de laitue ou d'un mélange. C'est le client qui décide. Un prix fixe est clair et simple, pour nous comme pour le client », explique Timmen. Outre les spécialités et les laitues haut de gamme, Happyponics cultive également des variétés plus ordinaires pour les food trucks. La laitue Iceberg et la Romaine, en revanche, sont absentes des serres. « Ici, sur l'île, il est difficile d'obtenir une qualité parfaite pour ces deux variétés. Nous n'avons pas encore trouvé la bonne méthode de culture. »
Chaque client reçoit sa laitue dans ces caisses
15% de perte sur les produits d'importation
L'intensification de la culture a également permis à Happyponics de fournir de plus gros clients dans le secteur de la restauration, mais aussi des quantités infimes pour les hôtels et les stations balnéaires. « Ils importaient la plupart, bien sûr. À Aruba, 98 % des produits alimentaires sont importés. Mais comme ils étaient très satisfaits de notre qualité, les commandes sont devenues de plus en plus importantes. »
La raison en est qu'une fois que les produits importés arrivent sur l'île, leur durée de conservation ne dépasse pas trois jours. « J'ai entendu dire qu'il fallait compter avec une perte de 15 % pour les laitues importées. Nous livrons la laitue avec le système racinaire et elle se conserve deux semaines dans le réfrigérateur du client. Les légumes à feuilles cultivés localement présentent donc l'avantage d'être plus frais, d'avoir une durée de conservation plus longue et de générer moins de déchets. Au cours des dernières années, les clients, mais aussi les consommateurs, ont changé de mentalité et préfèrent les produits locaux aux produits importés, surtout si le prix est correct. »
L'élevage des jeunes plants
Banques alimentaires
Les produits locaux sont plus durables, ce qui est une priorité pour Happyponics. « Il n'y a pas de réfrigération dans notre serre, c'est le vent qui passe à travers la gaze qui s'en charge. Nous cultivons également à la demande, pour éviter la surproduction et donc le gaspillage. S'il nous reste des têtes, nous les donnons aux banques alimentaires et, depuis peu, nous osons même programmer quelques productions supplémentaires spécialement à cet effet. J'ai récemment entendu dire qu'ils ne recevaient jamais de produits frais. Ce n'est peut-être pas si évident, mais il y a beaucoup de pauvres à Aruba. »
Efficacité
L'air n'est pas refroidi, mais l'eau qui coule dans les gouttières et alimente les salades en humidité et en nourriture doit être refroidie et maintenue à une température inférieure à 25 degrés. « Le sous-sol est équipé d'un réservoir d'eau isolé d'une capacité de 3 000 L, bien qu'il ne soit en réalité rempli qu'à moitié. Comme il n'y a qu'une petite quantité d'eau qui s'écoule par les gouttières, nous n'avons pas besoin de gros volumes. L'eau est continuellement refroidie et réutilisée. »
Ce n'est donc pas l'eau qui coûte le plus, mais l'énergie nécessaire au refroidissement. « L'électricité est chère et les panneaux solaires ne sont pas une option pour nous. Nous ne pouvons pas les installer au-dessus de la serre, car nous n'aurions plus de lumière du soleil. Et l'achat d'un terrain supplémentaire n'est pas non plus possible. » La réduction des coûts énergétiques doit donc passer par des améliorations de l'efficacité. « Travailler plus intelligemment, voilà à quoi cela se résume. Nous y sommes parvenus en installant de nouvelles pompes : au lieu de pompes à vitesse unique, nous avons maintenant des pompes à vitesse variable. »
La serre avec une extension à l'arrière
Un soleil radieux
Bien que les panneaux solaires installés sur le toit empêchent tout rayonnement solaire, il est toujours nécessaire de filtrer une partie du rayonnement trop intense d'Aruba. « Nous le faisons avec des écrans d'ombrage. En fait, la lumière du soleil est si forte que nous devons remplacer le plastique et les filets tous les quatre ans. Ils se fissurent et nous ne pouvons pas nous le permettre, car la serre doit rester bien fermée pour empêcher les insectes d'entrer. À cet égard, nous n'avons eu qu'un seul problème : les thrips. Mais nous sommes très vigilants et nous parvenons à le maîtriser. »
Pour l'instant, on ne trouve dans la serre que des laitues poussent, mais des herbes aromatiques pourraient bientôt les rejoindre. « Nous avons déjà fait des tests et l'avantage des herbes est qu'il n'est pas nécessaire de les réfrigérer. Nous pensons au basilic, car il y a de la demande, mais aussi à la roquette et à la coriandre. Ce serait bien de pouvoir commencer par ces trois produits, car ce sont les plus rentables. Par la suite, on pourrait étendre la culture à toutes sortes d'autres aromatiques. Je suis sûr qu'il y a un marché quand on voit ce que l'on paie ici pour un petit sachet d'herbes fraîches en provenance des États-Unis, des Pays-Bas ou de Colombie. »
Un service de livraison propre
Offrir des opportunités aux jeunes
Dire que le secteur des fruits et légumes est encore sous-développé à Aruba est un euphémisme. « Il y a tellement d'opportunités ici. C'est pourquoi j'aime laisser les jeunes travailler dans la serre, dans l'espoir qu'ils se passionnent pour les plantes et qu'ils franchissent plus tard le pas pour cultiver eux-mêmes des légumes ou des fruits, de préférence à des fins commerciales. Nous ne craignons pas la concurrence, du moins pas dans les prochaines années. Après tout, il n'y a pas de tradition horticole ici, et encore moins de culture hydroponique, qui, compte tenu du climat et des conditions du sol de l'île, est le système le plus approprié pour cultiver des salades et des herbes, ainsi que des légumes-fruits. Un jeune voisin a conçu le projet de cultiver des tomates. Beaucoup diront que c'est impossible à Aruba, mais ils disaient la même chose de la laitue, alors !... »
Pour plus d'informations :
Frank Timmen
Diego Acevedo
Happyponics
Tél. : + 297 699 3794
[email protected]
www.happyponics.aw