Dans l'entrepôt de 20 000 m² de la ferme Lushof, située dans le hameau de Prince Alfred, l'une des trois fermes appartenant à Graaff Fruit, c'est la période la plus chargée de l'année : plus de 8 000 tonnes de nectarines sont attendues sur les lignes de conditionnement cette saison, tandis que les bacs de poires et de pommes ont également commencé à arriver.
Entre 120 et 130 variétés de fruits à noyaux et à pépins (surtout des nectarines, mais aussi 1 200 tonnes de prunes, 1 600 tonnes de pêches dessert et quelques abricots) sont emballées ici d'octobre à mars. L'entrepôt reçoit 11 000 tonnes de pommes et un peu moins de 11 000 tonnes de poires, ce qui lui permet d'être occupé pendant toutes les semaines de l'année sauf trois.
Au cours de la saison, entre 33 000 et 34 000 tonnes de fruits sont emballées ici pour le producteur-exportateur de fruits à noyaux et à pépins. Les fruits à noyau sont ses préférés, explique MR du Toit, directeur de l'entrepôt. "Nous adorons emballer les fruits à noyau. Je ne pourrais pas travailler dans un entrepôt qui ne conditionnerait que des fruits à pépins.
Le conditionnement des fruits à noyaux est un jeu rapide et à haut risque. "Depuis la réception des fruits à noyau jusqu'à leur chargement, nous nous efforçons de les conserver dans un délai de sept jours. Après vingt jours de navigation vers l'Europe, nous en sommes déjà à quatre semaines, avec une durée de conservation d'une semaine supplémentaire.
En ce qui concerne les fruits à noyau, les principaux destinataires étrangers restent l'Europe, mais la demande du Moyen-Orient (pour des quantités plus importantes) ainsi que les prix offerts par les États du Golfe dépassent la demande et les prix britanniques à certaines périodes. L'Angleterre recherche traditionnellement de petites quantités. Heureusement, note-t-il, les arbres fournissent généralement les deux.
"Pour le marché intérieur, nous pouvons retenir certains fruits à noyau jusqu'à six semaines. Nous espérons que le prix augmentera pendant cette période et que la qualité restera bonne. La plupart du temps, les producteurs et les clients en profitent.
"Je ne pourrais pas travailler dans un entrepôt qui n'emballerait que des fruits à pépins", déclare MR du Toit, ici dans son élément
Grande amélioration des fruits à noyau au cours des 20 dernières années
Graaff Fruit suit de près le développement des cultivars internationaux et détient des licences exclusives pour Buffat en Afrique du Sud et aux États-Unis. Cinquante à soixante pour cent des fruits à noyau cultivés sont exportés et commercialisés intégralement par Delecta, dont Robert Graaff, descendant de la famille Graaff, est le principal actionnaire.
Du Toit travaille avec la famille Graaff depuis plus de vingt ans, une période au cours de laquelle, dit-il, les fruits sont devenus plus savoureux et plus sucrés, avec une meilleure coloration et de meilleures capacités de transport. "Il s'agit d'une amélioration considérable.
L'entrepôt a accueilli davantage de fruits provenant de producteurs extérieurs pour atteindre un ratio actuel de 60:40 entre la production propre et la production extérieure : tous les fruits à noyau (à l'exception des cerises) et les fruits à pépins peuvent être emballés dans cet entrepôt. Les investissements récents dans de nouvelles lignes d'emballage et de nouveaux équipements de triage seront complétés dans les années à venir par d'autres développements, indique Du Toit.
La capacité actuelle de l'atmosphère contrôlée est de 14 500 bacs sur le site et de 14 500 bacs supplémentaires loués à Ceres, mais il faut aller plus loin. "Nous devons également augmenter notre capacité de refroidissement forcé (certains marchés exigent une stérilisation à froid), notre capacité de stockage de palettes et notre hangar à matériaux d'emballage.
Il cite leur nouvelle plieuse de cartons comme exemple d'efficacité accrue : la machine précédente pliait 900 cartons par heure et employait six personnes pour ranger les cartons pliés. La nouvelle machine plie 2 300 cartons par heure et n'emploie que trois personnes. "Le carton que nous utilisons ici consomme moins de papier, ce qui permet également de réaliser des économies. Comme nous plions plus rapidement, nous pouvons transporter moins de stock. C'est ainsi que nous devenons plus efficaces".
Un détaillant local élève sa catégorie de fruits à noyau
Alors que Delecta s'occupe de toutes les exportations, Graaff Fruit est un nom bien connu sur le marché local des fruits, et la société a été un pilier de l'approvisionnement en fruits à noyau de détaillants sud-africains tels que Woolworths, Freshmark (qui fournit Shoprite Checkers), et divers autres détaillants.
Il souligne l'intérêt particulier de Woolworths pour la catégorie des fruits à noyau, que Graaff Fruit conditionne pour le détaillant dans un petit entrepôt séparé au sein d'un bâtiment plus grand depuis les vingt dernières années. La société fait également mûrir des fruits à noyau et à pépins pour Woolworths.
"Woolworths est le seul client qui nous rend visite chaque semaine et notre responsable de compte Woolworths présente tout ce qui sera mûr dans une semaine et ils viennent le goûter. Ce n'est qu'après avoir goûté les fruits qu'ils choisissent les variétés pour leurs gammes premium Flavourburst et les variétés pour leurs gammes économiques. Et ils ne voient pas d'inconvénient à ce que les fruits soient un peu abîmés", précise-t-il.
"Des fruits comme les taches de sucre, qui ne sont pas toujours recherchées dans les fruits d'exportation, sont acceptés par Woolworths s'ils ont bon goût.
Une fois par semaine, l'entrepôt offre à ses employés des fruits à emporter chez eux. Environ 330 personnes travaillent dans l'entrepôt pendant les périodes de pointe, ce qui implique de longues journées, de 7 heures à 17 h 30 ou, lorsqu'il y a beaucoup de commandes à honorer, jusqu'à 20 heures le soir.
Pour plus d'informations :
MR du Toit
Graaff Fruit
Tel : +27 83 564 3564
https://graaff-fruit.com/