La plus ancienne organisation d'amélioration des plantes en Afrique du Sud, qui a célébré son cinquantième anniversaire l'année dernière, a présenté au cours des derniers mois de nouveaux cultivars à l'industrie : la poire Delwilmor, une amélioration de la Packham's Triumph dont la première culture commerciale a donné un rendement de 50 tonnes à l'hectare dès la troisième année.
A droite : Pommes Royal Beaut
Une nouvelle prune de mi-saison, le cultivar John W. de Californie, est prometteuse et va maintenant entrer dans sa phase commerciale. Il mûrit avant les poires Forelle, ce qui est important dans les zones de production de poires.
La SAPO a présenté la grande gagnante de ces derniers temps, la pomme Bigbucks Gala (elle détient la licence), dont plus de deux millions d'arbres ont été plantés sur une période de cinq ans, et a invité les producteurs à visiter les vergers Gala à l'origine d'un grand nombre de mutations améliorées récentes telles que Bigbucks Gala et Royal Beaut.
SAPO à la croisée des chemins depuis un demi-siècle
La SAPO a récemment traversé une période d'introspection, explique Jacques Jordaan, son directeur général, au cours de laquelle elle s'est réalignée sur les besoins des producteurs sud-africains de fruits à feuilles caduques et sur le potentiel de leurs détenteurs de droits de propriété intellectuelle.
Représentant plus de 70 détenteurs de propriété intellectuelle à travers le monde qui souhaitent introduire une multitude de variétés en Afrique du Sud, il était temps pour la SAPO, détenue par l'industrie elle-même, d'appuyer sur le bouton "reset".
"Il y a dix-huit mois, nous nous sommes comparés aux normes internationales et nous nous sommes recentrés sur les principales raisons d'être de la SAPO. Il s'agit notamment de la gestion et de la propagation de matériel végétal propre et de qualité exceptionnelle pour l'industrie et nos détenteurs de droits de propriété intellectuelle. Il y a cinquante ans, le concept de propriété intellectuelle n'existait pas et il n'y avait pas les différents systèmes de prélèvements et de redevances que l'on connaît aujourd'hui".
La recherche incessante de nouveaux cultivars générateurs de redevances risque d'éclipser l'autre rôle principal, celui de l'amélioration des plantes. Royal Beaut est une mutation améliorée de Royal Gala qui continue d'être améliorée par incréments : chaque saison, la SAPO sélectionne le meilleur matériel végétal alors que les fruits sont encore sur l'arbre.
Test du matériel végétal garanti dans les conditions sud-africaines
Cela prend du temps. "Il est essentiel de bien faire les choses de base", explique-t-il. "On peut rapidement se brûler les doigts si l'on introduit de nouveaux cultivars à la hâte. Et au bout du compte, c'est le producteur qui paie pour les expériences ratées".
Les relations avec les détenteurs de droits de propriété intellectuelle durent des années, ajoute sa collègue Elsa Muller. Elle est responsable du développement des variétés à la SAPO. L'Afrique du Sud a l'une des périodes de quarantaine les plus longues pour le matériel végétal, dit-elle : pour les greffons, c'est un peu plus long que pour la culture de tissus. Il faut au moins deux ans avant que le matériel végétal ne soit établi dans son tunnel de culture.
Tout au long du processus de croissance des jeunes plants greffés et de la plantation éventuelle de blocs d'essai en divers endroits, le producteur peut avoir accès à du matériel végétal de meilleure qualité qui a été - et c'est essentiel - testé pour la première fois dans les conditions de l'Afrique du Sud.
Poires Dewilmor, juste avant la récolte, présentées lors d'une récente journée champêtre.
Taux de réussite très faible parmi les variétés de fruits à noyaux testées
Outre le maintien d'une hygiène phytosanitaire irréprochable, la question de l'adaptabilité est au cœur de leurs préoccupations. Notre climat et nos conditions sont uniques. Quand on multiplie un cultivar le plus vite possible pour le mettre en production le plus rapidement possible, il n'y a aucune garantie qu'il soit couronné de succès. Des producteurs ont fait faillite après avoir planté la saveur du mois qui s'est avérée ne pas être adaptée aux conditions locales. La précipitation peut coûter beaucoup d'argent à un producteur".
Il souligne que, statistiquement, il n'y a qu'une infime chance de succès commercial (c'est-à-dire de variétés qui finissent par s'établir commercialement) parmi les centaines de variétés de fruits à noyaux importées. Parfois, observe-t-il, il est nécessaire d'adopter une vision à plus long terme et plus prudente. "Nous ne jouons pas au Loto. Les producteurs investissent sur plus de 25 ans dans leurs vergers. Les cultivars et la qualité du matériel végétal ne sont pas des décisions à prendre à la légère par nos producteurs".
Tout comme le vin porte l'empreinte de son terroir, les spécificités d'une région s'appliquent également à la production fruitière, explique M. Jordaan. Il s'agit d'une pièce essentielle du puzzle lors de la sélection des cultivars. "Avec l'essor de la propriété intellectuelle, les questions auxquelles il faudra répondre seront de plus en plus souvent les suivantes : quel est votre terroir ? Ce cultivar convient-il à votre terroir ? Tous les produits de la propriété intellectuelle ne conviennent pas à toutes les régions de production. Il ajoute : "Cette approche nécessite un changement d'état d'esprit : "Cette approche nécessite un changement d'état d'esprit. Les caractéristiques du cultivar doivent correspondre au climat.
Gérer les attentes en matière de redevances
En fin de compte, remarque M. Muller, il n'y a pas de chaussure unique pour tous les détenteurs de droits de propriété intellectuelle. "Nous nous asseyons avec eux, nous déterminons exactement ce dont ils ont besoin ou ce qu'ils veulent obtenir, et nous leur proposons un ensemble de mesures.
La nature de la taxe ou de la redevance attachée à un cultivar fait partie de cette conversation, dit-elle. "Je garde toujours à l'esprit les méthodes de notre industrie. Parfois, elle diffère de ce qui se fait ailleurs dans le monde et il ne sert alors à rien d'imposer un système simplement parce que c'est ainsi que les choses se passent ailleurs."
Ils peuvent constater que le climat a changé : certaines régions du Cap-Occidental, où les variétés de fruits à noyaux à refroidissement moyen donnaient de bons résultats, se tournent désormais davantage vers les variétés à refroidissement bas. Cela souligne l'importance de jouer sur le long terme.
"C'est un long processus que d'apporter du matériel végétal. Il faut penser à ce dont l'industrie aura besoin dans dix ou vingt ans. C'est pourquoi il est important de ne pas se contenter de chiffres. Toutes les nombreuses options alternatives disponibles impliquent la responsabilité de l'agriculteur, car, répète-t-il, c'est toujours à lui que revient la responsabilité.
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SAPO Plant
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