Les pluies de février ont interrompu la récolte des citrons précoces dans le nord de l'Afrique du Sud. Une déception pour les producteurs qui, pour la première fois depuis des années, constatent que les pays d'Asie du Sud-Est attirent très tôt les citrons sud-africains.
La raison tient à la baisse de la récolte en provenance de Chine, bien que les détails de la production nationale d'agrumes de la Chine restent opaques, note Hannes de Waal, directeur général de la Sundays River Citrus Company et président du conseil d'administration de l'Association des producteurs d'agrumes.
Dans les exploitations d'agrumes de la région de Senwes dans le Limpopo (Groblersdal/Marble Hall) et du Cap-Oriental, le week-end de Pâques marque le début de la récolte des citrons. Dans la Sundays River Valley, la première série de citrons est très légère, remarque M. De Waal. "Mais, ajoute-t-il, il y aura suffisamment de citrons pour tous les marchés mondiaux en provenance d'Afrique du Sud.
Aucune estimation officielle des exportations de citrons n'a encore été publiée pour l'Afrique du Sud. Avec la maturation des nouveaux vergers, il pourrait y avoir une croissance, peut-être contrebalancée par le gel sévère dans l'intérieur et le nord du pays en juillet de l'année dernière.
Le fait d'éloigner de l'Europe des quantités substantielles de citrons précoces du nord de l'Afrique du Sud est bénéfique pour tout le monde : l'extrême nord est une zone à haut risque pour le CBS, qui préfère éviter l'UE. "S'ils [Senwes et Eastern Cape] emballent beaucoup pour l'Europe, cela nous donne plus d'espace en Extrême-Orient et au Canada", déclare un producteur du nord de Limpopo qui n'emballe jamais de citrons pour l'Europe.
Véritable baromètre du marché du citron : le prix du jus
"Nous surveillons de près les prix en Russie et au Moyen-Orient", explique M. De Waal. "Les prix y sont plus élevés depuis le début de l'année, car les volumes de la Chine sont plus faibles. Et tout le monde sait que les volumes de l'Espagne sont également en baisse."
Il ne s'attend pas à ce que le marché soit en surabondance pendant de longues périodes. "Du point de vue des prix, l'année à venir pourrait être bonne, mais il y a tellement de facteurs qui pourraient s'y opposer. Par exemple, on ne peut plus prédire avec certitude quand les fruits arriveront. Depuis 2018, la chaîne logistique n'est plus très régulière", constate l'ancien directeur du port de Durban, qui a repris la direction opérationnelle du SRCC en 2013.
L'Argentine enverra toujours plus de citrons en Russie et en Europe lorsque l'Espagne en manquera, comme c'est le cas. Pourtant, les indications montrent que le marché est plus fort que l'année dernière. Mais le véritable baromètre d'un marché du citron, remarque-t-il, est le prix du jus, et celui-ci, malgré la baisse de la superficie consacrée aux citrons en Argentine, est tout à fait faible.
"La Russie est généralement un marché assez stable pour nous. L'année dernière, certains exportateurs ont indiqué qu'ils avaient rencontré des problèmes de liquidités. Il faut espérer que ce ne sera pas récurrent, car si nous perdons un autre marché, tout sera chamboulé".
Les citrons à prix élastiques sont très sensibles à la surabondance de l'offre
Il se réjouit que la paix en Ukraine semble enfin être à l'ordre du jour, observant que la reconstruction du pays aurait un effet stimulant significatif sur l'industrie sud-africaine des agrumes.
"Je ne conseillerais certainement à personne de planter davantage de citrons. Vous pouvez l'écrire", déclare-t-il. "Nous avons appris qu'une fois que la croissance du marché que nous avons connue au Moyen-Orient a été saturée et que la Chine a commencé à concurrencer agressivement l'Asie du Sud-Est et même la Russie, le produit a montré sa caractéristique d'être complètement inélastique au niveau des prix. Une petite offre excédentaire peut créer une énorme pression sur les prix. Même s'il s'agit d'une bonne année pour le citron, je dis toujours aux producteurs : tirez le meilleur parti de ce que vous avez déjà et diversifiez vos activités dans d'autres catégories d'agrumes ou dans d'autres activités agricoles.
Pour plus d'informations :
Hannes de Waal
Sundays River Citrus Company
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