Dans le nord des Pays-Bas, les frères De Zeeuw ont progressivement développé leurs activités dans le domaine des pommes de terre de semence et des oignons, en intégrant une automatisation avancée dans leur flux de travail. Au cœur de leur système de transformation se trouve une machine de remplissage de caisses qui fonctionne toute l'année, conçue avec la participation des producteurs eux-mêmes afin de répondre aux exigences spécifiques de leur exploitation.
Les frères Jaap et Hans de Zeeuw, aux côtés des copropriétaires Herjan Kloosterman et Arnoud de Zeeuw, supervisent les 580 hectares de l'exploitation, dont 350 hectares en propriété. Leurs terres comprennent 190 hectares de pommes de terre de semence et 75 hectares d'oignons sur un deuxième site à Nagele. L'entreprise fonctionne avec une petite équipe depuis plus de trois décennies, en mettant l'accent sur la réduction de la main-d'œuvre tout en augmentant la production.
Le passage de la culture de pommes de terre de consommation à celle de pommes de terre de semence a été motivé par l'achat de terres agricoles supplémentaires. À mesure que l'exploitation s'est développée, le besoin d'équipements plus efficaces et plus fiables s'est fait sentir. « Pendant la récolte, une seule personne doit gérer le hangar », explique M. Kloosterman. « Nous sommes passés de 20 tonnes par heure à 60 tonnes, mais nous avons conservé la même taille d'équipe. »
Auparavant, l'exploitation utilisait des remplisseurs de caisses standard, mais elle se heurtait à des limites en termes de temps de séchage et d'utilisation des équipements. L'équipe a donné la priorité à un remplissage uniforme et en douceur afin de réduire le temps de séchage à deux ou trois jours et de prévenir les maladies. L'objectif était de trouver une machine capable de fonctionner non seulement pendant la récolte, mais aussi tout au long de l'année.
Elle a travaillé avec un fabricant d'équipements pour mettre au point un système comprenant un brise-chute en V afin de minimiser les dommages causés aux cultures et d'améliorer la régularité du remplissage des caisses. Bien que pouvant contenir 1 300 kg, les caisses sont généralement remplies à 1 250 kg afin de réduire encore davantage le stress subi par les produits.
En haute saison, l'équipe traite entre 8 000 et 9 000 caisses sur son site principal à l'aide de deux empileurs et du remplisseur. Sur le deuxième site, à Nagele, une autre installation gère entre 3 000 et 4 000 caisses. Pendant le tri et le stockage, des systèmes supplémentaires sont utilisés pour manipuler, faire tourner et préparer les pommes de terre en vue de leur transport ou de leur transformation ultérieure.
Cette configuration a permis à l'exploitation de réduire ses besoins en main-d'œuvre. M. Kloosterman note que ce qui nécessitait auparavant deux personnes et deux machines pour traiter 450 caisses par jour peut désormais être réalisé par une seule personne à l'aide d'un seul système automatisé.
L'exploitation cultive également des carottes d'hiver et des pommes de terre de table, pour lesquelles elle a déjà investi dans des équipements adaptés. Elle prévoit de poursuivre son expansion avec l'installation d'un système de tri équipé d'une technologie de caméras intégrée et d'un système logistique d'alimentation et de sortie entièrement automatisé.
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