Le Royaume-Uni et l'UE ont annoncé la semaine dernière qu'ils pourraient établir une zone sanitaire et phytosanitaire (SPS) commune qui éliminerait effectivement la nécessité de contrôles aux frontières sur les produits agroalimentaires échangés entre les deux parties. Si cette mesure était pleinement mise en œuvre, elle signifierait un alignement dynamique du Royaume-Uni sur les normes SPS actuelles de l'UE et d'autres normes. Cela entraînerait la suppression des certificats sanitaires à l'exportation, des certificats phytosanitaires et des certificats d'inspection pour les produits biologiques. Les contrôles frontaliers de routine sur les produits agroalimentaires seraient supprimés. Les contrôles de routine sur certaines importations en provenance de l'UE concernant les végétaux destinés à la plantation et les pommes de terre seraient également supprimés. Le transport de marchandises entre la Grande-Bretagne et l'Irlande du Nord serait facilité grâce à la suppression des mesures SPS et d'autres exigences.
Nigel Jenney, PDG du Fresh Produce Consortium, s'est félicité des signes de progrès dans les négociations tant attendues sur la réinitialisation des relations avec l'UE, mais avertit que le manque de détails pourrait signifier que les entreprises du secteur des produits frais se retrouvent à nouveau prises entre deux feux et confrontées à une nouvelle crise réglementaire qui aurait pu être évitée. Le FPC s'est distingué comme un défenseur acharné des intérêts de l'industrie, proposant au gouvernement des solutions pratiques et fondées sur des données factuelles qui renforceraient la sécurité alimentaire sans paralyser les entreprises. Il a exprimé de vives inquiétudes quant au manque de clarté et au calendrier, avertissant que cette avancée pour le commerce avec l'UE pourrait représenter deux pas en arrière pour la sécurité alimentaire du Royaume-Uni et l'approvisionnement mondial.
« Cela aurait pu être évité si les solutions initiales proposées par le FPC pour les frontières entre le Royaume-Uni et l'UE avaient été adoptées à la place des solutions inefficaces et inabordables mises en œuvre par le gouvernement précédent », a expliqué Mme Jenney. « Il n'y a pas de calendrier pour la mise en œuvre de l'accord SPS. Par conséquent, les contrôles actuels entre l'UE et le Royaume-Uni restent en place, tandis que l'assouplissement BTOM expire le 1er juillet, ce qui signifie que certaines importations de fruits et légumes de l'UE seront soumises aux contrôles aux frontières britanniques. »
L'alignement dynamique suggère que les règles de l'UE s'appliqueront également aux importations britanniques de produits frais provenant du monde entier, ce qui augmentera considérablement les contrôles aux frontières britanniques et les coûts pour ces marchandises. Par exemple, les agrumes provenant d'Afrique du Sud seraient soumis à des inspections à 100 %, alors qu'il n'y en a actuellement aucune. Les agrumes provenant des États-Unis seraient soumis à des inspections à 75 %, tandis que ceux provenant d'Égypte seraient soumis à des inspections à 50 %. D'autres produits tels que les avocats, les ananas et les mangues seront également soumis à des contrôles plus stricts. 50 % des importations de produits frais du Royaume-Uni proviennent de l'UE, mais les 50 % restants sont importés du monde entier.
La FPC demande instamment au gouvernement britannique de fournir un calendrier précis pour le nouvel accord SPS, y compris la date à laquelle il sera finalisé et appliqué, ainsi que la prolongation de la date limite de mise en œuvre du BTOM au 1er juillet 2025 pour les fruits et légumes de l'UE jusqu'à ce que l'accord soit en place — ou de veiller à ce que les points de contrôle de l'industrie soient entièrement dotés d'inspecteurs officiels 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et/ou que le statut d'opérateur agréé soit adopté simultanément.
« Après des années de collaboration avec les ministères britanniques, il est profondément frustrant de constater que nous ne semblons pas avoir avancé dans la mise en place d'un système qui réponde réellement aux besoins de notre secteur et des consommateurs », a ajouté Mme Jenney. « Il semble que les acteurs du secteur qui se sont préparés activement aux contrôles aux frontières soient pénalisés, tandis que ceux qui n'ont rien fait peuvent simplement attendre l'entrée en vigueur de l'accord. »
Mike Parr, PDG de PLM Seafrigo pour le Royaume-Uni et l'Irlande, a qualifié la décision de l'UE de « plus grand revirement à ce jour ».
« L'annonce faite hier par l'UE revient à tourner en dérision les neuf dernières années. Au cours de cette période, les entreprises de la chaîne d'approvisionnement liées au secteur des produits frais ont consacré énormément de temps et d'efforts, sans parler d'investissements financiers considérables, pour mettre en place des protocoles appropriés dans le nouveau contexte commercial du Brexit.
Les producteurs, les fournisseurs logistiques, les acteurs du secteur et les représentants gouvernementaux ont participé à d'innombrables réunions afin de trouver une solution qui permettrait un transfert équitable et fluide des produits vers et depuis le Royaume-Uni. De nombreuses entreprises, dont PML Seafrigo, ont travaillé sans relâche pour essayer de garder une longueur d'avance et d'être « prêtes pour le Brexit ». Dans notre cas, nous sommes allés jusqu'à investir dans un centre de transport et de logistique doté du statut de poste de contrôle frontalier approuvé par le HMRC et le Defra, afin de permettre un transit plus rapide des marchandises hors du port de Douvres. Il y a deux semaines à peine, des discussions ont eu lieu concernant les contrôles phytosanitaires aux frontières, très attendus, qui devaient commencer le 1er juillet. La baronne Hayman a insisté sur le fait qu'il n'y aurait pas de report de la date limite et que les nouveaux contrôles requis seraient mis en place, et ce malgré les problèmes soulevés à plusieurs reprises par le secteur concernant l'incapacité de Sevington à faire face au niveau d'inspections requis. Nous sommes maintenant confrontés au plus grand revirement de situation. Et comme d'habitude, sans aucune indication précise pour les personnes les plus touchées. Il n'y a pas de calendrier précis pour l'entrée en vigueur du nouveau protocole SPS, ce qui va provoquer un nouveau chaos à la frontière. En l'absence d'indications claires, devons-nous nous en tenir aux plans BTOM initiaux qui devaient entrer en vigueur le 1er juillet ou pouvons-nous lancer le programme de statut d'opérateur agréé ? »
Richard Ballantyne, directeur général de la BPA, a déclaré : « Cet accord signifie que de nombreux nouveaux postes de contrôle frontalier, qui ont coûté plus de 120 millions de livres sterling à l'industrie pour gérer des contrôles qui ne se sont jamais pleinement concrétisés, risquent désormais de devenir obsolètes. Le gouvernement devrait prendre en charge l'intégralité des coûts de ces éléphants blancs et tourner la page sur cet épisode. »
Le port international de Portsmouth, propriété du conseil municipal de Portsmouth, fait partie de ceux qui réclament une clarification urgente. Le conseil a investi 6 millions de livres sterling de ses propres fonds, en plus des subventions gouvernementales, pour construire une installation hautement spécialisée destinée aux inspections post-Brexit.
Steve Pitt, président du conseil municipal de Portsmouth, a déclaré : « Nous avons demandé à plusieurs reprises des indications claires sur l'avenir des postes de contrôle aux frontières. Il s'agit d'une infrastructure importante qui occupe deux acres de terrain opérationnel et qui a entraîné une perte d'opportunités commerciales pour le port. La construction de cette installation spécialisée a coûté plus de 23 millions de livres sterling et son avenir est désormais incertain. »