La promesse initiale de l'agriculture verticale de remodeler les systèmes alimentaires s'est heurtée à de dures réalités économiques. Alors que les premières entreprises ont fait les gros titres et bénéficié d'investissements importants, les dernières nouvelles ont révélé des pertes croissantes, entravées par des infrastructures à forte intensité de capital, des périodes d'amortissement longues et une diversification limitée des produits.
Pour Kirk Siderman-Wolter, cofondateur et directeur de Take Root Bio Technologies, l'origine du problème est claire. "Trop de fermes verticales ont été construites sur la base d'un modèle commercial non viable", explique M. Siderman-Wolter. "De la même manière qu'un régime alimentaire sain nécessite de la diversité pour nourrir le corps, une ferme verticale résiliente a besoin de flux de revenus multiples pour soutenir ses opérations."
Une seule culture, trop de risques
La plupart des fermes verticales commerciales actuelles s'appuient sur un système de culture unique, généralement des légumes verts feuillus ou des herbes aromatiques. Ces cultures poussent rapidement dans des environnements contrôlés et sont faciles à standardiser. "L'accent peut être mis sur les légumes verts à feuilles, comme la laitue ou le basilic, et sur les microgreens, parce qu'ils poussent rapidement avec des rendements prévisibles", explique Mme Siderman-Wolter. "Mais ces cultures sont souvent sélectionnées sur la base de projections de modélisation plutôt qu'en fonction des réalités du marché. En cas de saturation ou de volatilité des prix, le modèle s'effondre.
De plus, ces installations nécessitent souvent des millions d'euros d'investissement initial, sans que la diversité des rendements ne corresponde. "La combinaison d'une diversité limitée des cultures et de coûts fixes et variables élevés rend le modèle commercial moins viable, en particulier lorsque les préférences des clients évoluent, que les chaînes d'approvisionnement sont perturbées ou que la concurrence s'intensifie."
La modularité comme voie d'avenir
Au lieu d'une infrastructure monolithique, Take Root Bio Technologies préconise une approche modulaire et bio-circulaire. L'idée : des unités plus petites et évolutives qui peuvent être adaptées à différentes cultures, climats et communautés. "Nous avons besoin de fermes verticales qui fonctionnent davantage comme des écosystèmes que comme des usines", explique Mme Siderman-Wolter.
"Nous avons abordé la question de la production alimentaire communautaire du point de vue d'une ferme hors du monde", poursuit-il. "De quoi aurait besoin un système centré sur la communauté pour soutenir les gens ? C'est ainsi qu'est né notre modèle modulaire, conçu pour produire un régime alimentaire varié et soutenir la durabilité locale en utilisant les principes bio-circulaires et la pensée systémique intégrée."
Dans le cadre de TRBT, chaque module soutient une culture différente, allant des baies et des champignons aux plantes médicinales et aux arbres fruitiers nains. L'aquaculture fait également partie de la vision. Cette approche flexible permet aux exploitations d'aligner leur production sur les besoins du marché local et de réduire le risque systémique.
"En développant un système modulaire, nous pouvons réduire l'investissement initial et la complexité opérationnelle. Cela permet aux producteurs de construire progressivement plutôt que de se surendetter en construisant massivement avant la première récolte."
Des coûts moindres, des bénéfices plus rapides
Le modèle modulaire n'est pas seulement une question de résilience, c'est aussi une question d'économie. Les exploitations agricoles traditionnelles peuvent mettre six à dix ans, voire plus, pour atteindre le seuil de rentabilité. M. Siderman-Wolter affirme que les systèmes modulaires peuvent ramener ce délai à moins de deux ans.
"Notre prévision de deux ans est basée sur des données de sites pilotes et des projets modélisés. En nous concentrant sur les cultures à forte marge, l'optimisation de l'énergie et la colocalisation stratégique, nous avons conçu des investissements moindres et des retours sur investissement plus rapides.
"Cela réduit considérablement la barrière à l'entrée pour les nouveaux opérateurs", ajoute-t-il. "Cela permet également d'accéder à des profils d'investisseurs plus diversifiés, y compris des acteurs locaux et des fonds à impact."
L'objectif est la durabilité et l'évolutivité avec un impact réel. "Nous pensons que c'est ainsi que nous construirons la prochaine génération de fermes verticales : flexibles, locales et profondément alignées sur les besoins du marché et les principes écologiques."
Pour plus d'informations :
Take Root Bio Technologies
Kirk Siderman-Wolter, cofondateur et directeur
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www.takeroot.bio