Une équipe de l'école d'ingénierie Te Kura Mata-Ao de l'Université de Waikato met au point une technologie robotique rentable pour pallier la pénurie de main-d'œuvre dans l'horticulture et réduire le gaspillage des fruits. Dirigé par le Dr Ajit Pal Singh, maître de conférences, le groupe de sept personnes - dont les doctorants Hung Le Phan, Christoff Venter et Eva Prinz - a obtenu deux participations aux Fieldays Innovation Awards pour leur travail en faveur de l'industrie néo-zélandaise du kiwi.
Au cœur de leur projet se trouve une nouvelle pince : une structure d'une seule pièce, sans articulation, qui imprime en 3D la flexibilité nécessaire pour manipuler les fruits avec douceur et fiabilité. Contrairement aux conceptions classiques, qui reposent sur de multiples articulations ou capteurs, ce mécanisme simplifié s'adapte à chaque fruit, minimisant ainsi les meurtrissures et les chutes. Le Dr Singh explique : "Si les fruits sont meurtris ou tombent, les avantages de l'automatisation robotique sont perdus. Notre accessoire à doigts souples interagit délicatement avec le fruit, préservant ainsi sa qualité".
Après avoir réalisé des essais en laboratoire, l'équipe a entamé des essais préliminaires sur le terrain dans un verger, avec des résultats prometteurs : une manipulation efficace des fruits avec un minimum de dommages visibles. Les pinces sont conçues pour les conditions réelles : faciles à entretenir, robustes et prêtes à un usage intensif. Comme il s'agit de structures monoblocs, elles peuvent être fabriquées à grande échelle par moulage par injection plastique, ce qui permet de réduire les coûts et d'améliorer la durabilité.
M. Singh insiste sur l'aspect pratique du projet : "Les prototypes de laboratoire sont une chose, mais les cultivateurs ont besoin d'outils fiables dans les vergers. Notre objectif est de mettre au point des innovations simples, rentables et fiables que les producteurs pourront adopter pour réduire leur dépendance à l'égard de la main-d'œuvre saisonnière et limiter le gaspillage des fruits non cueillis."
Au cours de la prochaine saison, l'équipe déploiera les pinces dans plusieurs vergers, puis retournera au laboratoire pour affiner ses conceptions sur la base des commentaires recueillis sur le terrain. "D'un point de vue technique, ce projet démontre qu'une conception innovante adaptée aux besoins de l'industrie peut déboucher sur des solutions à fort impact", déclare M. Singh.
Pour plus d'informations :
Université de Waikato
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