Alors que l'emballage suivait autrefois la fonctionnalité, Joost Somford, de JASA Packaging, affirme qu'il évolue désormais en même temps que la réglementation, l'image de marque et l'automatisation. "Il ne s'agit plus seulement d'emballer un produit. Il s'agit de s'aligner sur tout un ensemble d'attentes - commerciales, techniques et réglementaires.
S'exprimant lors de l'événement Leafy Hydroponics aux Pays-Bas et souhaitant la bienvenue à tous les visiteurs au siège de l'entreprise à Obdam, Joost explique qu'autrefois, l'emballage servait principalement à contenir le produit. "On mettait la laitue dans une caisse, on l'enveloppait si nécessaire et on l'expédiait. On ne se préoccupait guère de la manipulation des machines, de la présentation en rayon ou de la régulation de l'humidité. La situation a changé lorsque le commerce de détail est devenu plus standardisé, notamment avec l'essor des supermarchés et des produits préemballés. Le plastique s'est alors imposé comme le matériau dominant. "Les films plastiques permettent un scellage cohérent, une bonne visibilité et un contrôle des barrières. Il est devenu la norme parce qu'il est fiable sur les lignes automatisées".
L'évolution actuelle vers des emballages à base de papier et mono-matériau ne reflète pas un retour aux méthodes traditionnelles. "Ce que nous voyons aujourd'hui n'est pas un retour au papier, mais une nouvelle voie de développement", explique M. Joost. "Le papier est conçu pour fonctionner sur des machines qui sont à l'origine conçues pour le plastique. Et les plastiques eux-mêmes sont reformulés pour répondre aux objectifs de recyclabilité". 
Il ajoute que ces changements ne sont pas isolés : ils affectent les températures de scellage, l'étalonnage des machines, les temps d'attente et le comportement des produits. "Lorsque vous passez de l'OPP à un papier couché ou à un film mono-PE, vous ne changez pas seulement de bobine. Vous modifiez les conditions de fonctionnement de l'ensemble de la ligne.
A droite : La ligne d'emballage NXXT et, en dessous, la ligne d'emballage NXXt.
Sous-estimation
Selon Joost, de nombreux producteurs sous-estiment le temps et les essais nécessaires pour intégrer de nouveaux matériaux sans affecter le débit. Il ne s'agit pas d'une situation "prête à l'emploi". Les matériaux, les machines et les produits interagissent. La politique joue également un rôle. "Les détaillants et les pays fixent des exigences qui déterminent ce que les producteurs peuvent utiliser. Il ne s'agit plus seulement de performance, mais aussi de conformité et de perception".
Selon lui, l'emballage doit être pris en compte dès le début du processus de planification, et non pas être considéré comme une étape finale. Si cela peut sembler évident de la part d'un fournisseur de machines d'emballage, M. Joost évoque des raisons plus générales. "Les décisions prises au début d'un projet de serre - qu'il s'agisse de la conception du système, de la planification des cultures ou de l'automatisation - ont des conséquences directes sur ce qui est techniquement réalisable à la fin de la chaîne de production.
Les producteurs ont tendance à se concentrer sur le rendement par mètre carré, l'efficacité de l'eau ou l'apport énergétique. Selon M. Joost, ces paramètres sont essentiels, mais ils sont souvent négligés en ce qui concerne les réalités post-récolte. "La vitesse à laquelle vous pouvez récolter, peser, remplir, sceller, étiqueter et expédier le produit détermine de plus en plus si un système est viable sur le plan opérationnel. Cela ne s'arrête pas à la gouttière".
Pour les légumes verts à feuilles, en particulier les jeunes feuilles, les mélanges de plusieurs feuilles et les feuilles en vrac, les défis de l'emballage vont au-delà de la forme ou du volume. Ces cultures ont besoin de solutions qui maintiennent la fraîcheur en cas de fluctuation de l'humidité, qui protègent contre les dommages mécaniques pendant le transport et qui fonctionnent dans tous les formats de vente au détail et de restauration. Selon M. Joost, les systèmes d'emballage sous atmosphère modifiée (MAP), de remplissage vertical (VFFS) et de refermeture sont désormais évalués non seulement en fonction de leur durée de conservation, mais aussi de leur compatibilité avec les machines et de leur rapidité de traitement.
"Certaines exploitations intègrent leur ligne de récolte directement à la ligne d'emballage", note M. Joost. "Cela signifie qu'il ne faut pas seulement penser à la façon dont un robot récolte, mais aussi à la façon dont il livre cette récolte dans un format prêt à être emballé sans étapes manuelles. Cela change tout le protocole de manutention.
Espace et main-d'œuvre limités
La production hydroponique ajoute des contraintes supplémentaires. L'espace et la main-d'œuvre limités exigent une synchronisation étroite entre la production et l'emballage. La rotation rapide des cultures exige des systèmes qui permettent de changer rapidement de lot, de minimiser les temps d'arrêt et de modifier les unités de gestion des stocks. Selon M. Joost, cela a des répercussions en amont, sur les points d'entrée des entrepôts frigorifiques, la capacité de stockage tampon et les stratégies de palettisation.
Le choix du matériau reste une considération technique. "Tous les films ne se comportent pas de la même manière dans les conditions réelles", explique-t-il. "La condensation, la charge statique et le taux de transfert d'oxygène sont autant d'éléments qui entrent en ligne de compte. Vous pouvez avoir la bonne culture et la bonne machine, mais si votre film s'embue dans la chaîne du froid, il risque de ne pas être accepté par le détaillant.
Une coordination précoce entre les producteurs, les concepteurs de systèmes et les spécialistes de l'emballage est nécessaire. "Une machine d'emballage ne peut pas remédier à l'humidité de la récolte, aux résidus de substrat ou à l'irrégularité des portions", explique M. Joost. "Ces éléments doivent être gérés plus tôt. Sinon, ils introduisent de la variabilité dans l'emballage final.
Il souligne également les exigences en matière de données. Les détaillants exigent de plus en plus un suivi au niveau de l'article, des codes QR ou Data Matrix et une intégration des systèmes. "Votre système d'emballage doit désormais gérer plus que le produit et le film. Elle doit aussi gérer des données", explique-t-il. "Il faut imprimer, vérifier et parfois transmettre ces informations en temps réel.
Les systèmes modulaires sont également très demandés. Plutôt que des lignes personnalisées pour chaque culture, M. Joost observe que de plus en plus de producteurs optent pour des installations flexibles qui peuvent passer de l'emballage en flux à l'emballage en coquille et au scellage par le haut. "Vous pouvez produire une seule culture aujourd'hui, mais être confronté à cinq spécifications de clients la saison prochaine. L'adaptation est possible, mais elle est coûteuse en temps et en ressources.
Joost termine par une observation pratique : l'emballage fait partie intégrante de la logique de production. "Si votre système d'emballage ne peut pas s'adapter à votre vitesse de récolte ou répondre aux exigences de vos clients, le reste du système ralentit.
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