Au cours de la dernière décennie, on a observé une augmentation globale des virus affectant les pastèques en raison d'une combinaison de facteurs interdépendants : le changement climatique, l'intensification de l'agriculture, la mondialisation et le commerce, l'évolution des virus, la perte de biodiversité et les mauvaises pratiques de gestion.
Le changement climatique, tel que l'augmentation des températures et la modification des régimes de précipitations, peut affecter la distribution et l'abondance des insectes vecteurs qui transmettent les virus aux plantes. Les climats plus chauds peuvent favoriser des cycles de reproduction plus rapides pour ces insectes, augmentant ainsi la propagation des virus. L'augmentation du commerce international facilite également la transmission vers de nouvelles zones géographiques. Les graines, les semis et les fruits infectés peuvent être transportés d'une région à l'autre, introduisant ainsi des virus ou leurs vecteurs dans des écosystèmes jusqu'alors épargnés. Les virus peuvent évoluer rapidement, développant de nouvelles variantes capables d'infecter plus facilement les plantes ou d'échapper à leurs défenses naturelles.
Il a été démontré que la réduction de la diversité génétique dans les cultures agricoles augmente la vulnérabilité des plantes aux infections. L'utilisation de variétés similaires limite la capacité des plantes à résister à de nouvelles infections virales. En outre, dans certaines régions, le manque de compréhension des pratiques de gestion des maladies les plus efficaces peut contribuer à la propagation des virus.
En 2021, deux nouveaux virus ont été découverts sur la pastèque aux États-Unis, d'abord au Texas puis en Floride. Une situation similaire s'est produite en Italie, où un nouveau virus émergent affectant la pastèque a été identifié pour la première fois dans la région de Campanie, plus précisément à Eboli et Battipaglia (province de Salerne). Ce virus a été identifié par Giuseppe Parrella, virologue et chercheur au CNR-IPSP de Portici, Naples.
Le virus a été identifié dans des échantillons prélevés en 2023 grâce à l'utilisation du NGS (Next Generation Sequencing), une technologie sophistiquée qui facilite l'identification de tous les viromes présents dans une plante. Le virus identifié a été classé comme étant le Watermelon crinkle leaf-associated virus 2 (WCLaV-2), qui n'avait jamais été signalé en Europe avant cette découverte. Cependant, sa présence avait déjà été documentée en Chine, aux États-Unis, au Brésil et en Australie. Cette information a été fournie par Parrella.
"Nous sommes préoccupés par la présence de ce virus", explique le virologue, "car il est peu connu et appartient à un groupe taxonomique de virus récemment décrit et encore peu détaillé : le genre Coguvirus, qui appartient à la famille des Phenuiviridae. Bien qu'il existe des preuves que ces virus sont transmis par greffage, il reste à déterminer s'il existe un vecteur approprié pour leur transmission dans la nature. Il convient de noter que l'incidence du virus dans les champs est élevée, atteignant 60-70% dans certains cas. Par conséquent, nous émettons l'hypothèse que la présence généralisée de ces virus dans les champs peut être due soit à la présence d'un vecteur très efficace, soit à la transmission par les graines. Il convient toutefois de noter qu'il s'agit encore d'hypothèses, bien qu'elles soient étayées par certaines preuves préliminaires ou par le fait que la famille des Phenuiviridae comprend des virus écologiquement divers, dont certains sont transmis par des arthropodes et sont capables d'infecter non seulement des plantes, mais aussi des êtres humains et divers animaux. Il convient également de noter que le WCLaV-2 figure sur la liste d'alerte de l'OEPP (Organisation européenne de pathologie végétale), ce qui souligne la nécessité d'une vigilance accrue quant à la présence de ce virus dans les cultures. Il est important de souligner que d'autres recherches approfondies sont nécessaires pour comprendre pleinement les propriétés biologiques et les caractéristiques du WCLaV-2, en particulier en ce qui concerne son mode de transmission.
"Une autre découverte alarmante est le fait que ce virus a souvent été trouvé en association avec un autre groupe de virus émergeant également sur les cucurbitacées : le Polerovirus (par exemple, le Cucurbit aphid-borne yellows virus CABYV). Dans de tels cas, la symptomatologie observée sur le terrain est compliquée par cette combinaison, qui est difficile à identifier de manière isolée".
Symptômes du WCLaV-2
"L'infection virale des plants de pastèque se caractérise par l'apparition de rides et de cloques sur les feuilles, en particulier celles situées au niveau du méristème apical. En plus de ces symptômes, une mosaïque jaune et une marbrure jaune ont également été observées sur les feuilles. La tige présente également une réduction de la longueur des entre-nœuds, en particulier dans la partie distale. L'effet global sur la plante est un retard de croissance et un développement végétatif réduit. La nouaison est souvent faible ou de très mauvaise qualité, et des déformations et des lésions circulaires sont souvent observées sur les fruits. Ces symptômes sont similaires à ceux signalés pour un second virus : Watermelon crinkle leaf-associated virus 1 (WCLaV-1), qui est étroitement lié au WCLaV-2 mais qui n'a pas été détecté dans nos cultures, bien que le potentiel d'introduction existe. Dans d'autres pays, comme les États-Unis, ces deux virus sont souvent présents ensemble dans les cultures de pastèques".
Symptômes du WCLaV-2 associé au Polerovirus
Étant donné l'association fréquente de ce virus avec le Polerovirus qui provoque le jaunissement des feuilles, les symptômes décrits ne sont pas bien reconnus dans de tels cas, car le jaunissement des feuilles a tendance à prédominer et à masquer les signes caractéristiques du WCLaV-2.
"Il est nécessaire de développer une méthode de diagnostic sensible et spécifique qui permette le contrôle du matériel végétal (semences et plantes) et l'étude épidémiologique sur le terrain. La formation d'un groupe collaboratif de chercheurs motivés et expérimentés est cruciale pour faciliter la recherche globale sur ce virus.
Enfin, il est recommandé à tous les producteurs et techniciens de terrain de surveiller étroitement les cultures de pastèques et de signaler toute anomalie", conclut M. Parrella.
Cet article a été publié dans Primeur mai 2025. Cliquez ici pour accéder à l'intégralité de l'édition
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