« Avec cet investissement, nous soulignons notre ambition en matière de sélection d'espèces potagères », a déclaré Simon Walter, responsable de la division légumes chez KWS, lors de l'inauguration d'un nouveau centre R&D d'Andijk. En tant que nouveau venu dans la distribution de légumes, l'entreprise familiale allemande KWS investit massivement.
C'est en 1856 que KWS a commencé à sélectionner des betteraves sucrières. Felix Büchting, son PDG, représente déjà la septième génération de l'entreprise familiale. Il a assisté à l'inauguration du nouveau centre de recherche et de développement. Au total, 25 experts en R&D y travailleront à la recherche sur les épinards, les haricots, les betteraves, les concombres et les poivrons. Avec la tomate, le melon et la pastèque, ce sont les neuf cultures principales du portefeuille de légumes de KWS.
Frank Hollenberg, Felix Büchting et Simon Walter ensemble sur scène lors de l'inauguration
Une croissance ciblée
Les installations de recherche et de développement sont de haute technologie, la sélection elle aussi avancée, mais les marchés cibles que KWS Vegetables vise avec ses variétés ne le sont pas (encore). KWS Vegetables se concentre principalement sur la croissance des cultures à faible et moyenne technicité. L'entreprise de sélection est donc encore relativement peu connue aux Pays-Bas, en particulier dans le domaine des légumes de serre, où tout tourne autour de la culture de haute technologie en serre.
Les variétés de tomates de KWS ne sont pas encore présentes dans les serres néerlandaises. Cependant, elles le sont dans le monde entier, principalement dans les essais, à l'exception de l'Asie, un marché que KWS ne vise pas encore. Selon le semencier, pour sélectionner des variétés pour l'Asie, il faut être présent sur place, et il est encore trop tôt pour cela. KWS veut d'abord croître de manière régulière, organiquement et par des acquisitions, sur les marchés où elle est déjà active.
Accélérer la croissance
KWS ne s'est lancée que récemment dans la sélection d'espèces potagères. La sélection, production et vente de semences de betterave sucrière, maïs, céréales, colza et tournesol - activité déjà bien plus ancienne -, a permis à l'entreprise d'enregistrer en 2023/2024 un chiffre d'affaires d'environ 1,68 milliard d'€.
En 2019, KWS a installé des laboratoires de sélection végétale à Wageningen, et a réussi la même année à reprendre Pop Vriend Seeds. « C'était une très bonne combinaison », a déclaré Simon Walter lors d'un entretien dans la nouvelle cantine d'Andijk. « L'occasion s'est présentée, mais si elle ne l'avait pas fait, KWS aurait pris d'autres mesures pour atteindre son objectif : devenir un leader dans le domaine de la sélection des semences de légumes. »
Les liens avec les familles à l'origine de Pop Vriend Seeds restent étroits. Lors des discours, des remerciements sont adressés aux familles concernées. Depuis le mois d'octobre de l'année dernière, le nom de l'entreprise est devenu KWS Vegetables.
L'acquisition de Pop Vriend Seeds a permis à l'ambitieuse entreprise familiale de prendre de la vitesse. Deux ans plus tard, en 2021, KWS a fait une autre acquisition, axée sur les tomates, en rachetant l'entreprise italienne Geneplanta. L'amélioration variétale est un travail de longue haleine. Walter : « La sélection de légumes s'inscrit parfaitement dans la stratégie familiale, qui est axée sur le long terme. »
Cette activité coûte également beaucoup d'argent, ce que KWS ne cache pas. « Nous avons fait un bel investissement ici ! Une partie du plan à 20 ans, qui a débuté en 2019 et s'étendra jusqu'en 2039, consiste à développer le secteur des semences potagères. Cela implique des développements structuraux, tels que la construction du nouveau centre de recherche et de développement d'Andijk. Le projet ne générera pas directement de l'argent, mais il permettra de développer de bonnes variétés. »
KWS Vegetables est reconnu en épinards
Premières variétés commerciales
En ce qui concerne la pastèque, KWS dispose désormais d'un succès sur le marché. : Tropicalia est l'une des premières véritables variétés propres à KWS sur le marché, dont la sélection n'a commencé qu'en 2019. Tous ceux qui connaissent un peu le monde de la sélection savent que c'est à partir de ce moment-là que d'autres variétés dans d'autres segments peuvent suivre et arriver sur le marché. Walter : « D'ici trois ans, nous serons opérationnels dans nos neuf segments cibles. »
Ruud Kaagman a été recruté pour mettre en place la branche commerciale en tant que Global Sales Head Fruity Crops. Kaagman est un exemple parmi d'autres de personnes possédant une belle expérience dans le monde de la sélection et ayant récemment rejoint KWS. En outre, de nombreux collègues de Pop Vriend Seeds ont suivi chez KWS lors de la reprise, ce qui a permis à l'entreprise d'acquérir de nombreuses connaissances sur les haricots et les épinards, entre autres. L'entreprise de sélection utilise toute cette expertise avec gratitude, et cherche par ailleurs à développer ses propres connaissances pour se distinguer. »
Les premières variétés commerciales de pastèque de KWS
Attraction
Toute personne qui monte à bord de KWS Vegetables arrive dans une entreprise qui a une longue histoire, et qui investit aussi beaucoup pour façonner la division des semences de légumes. Cela attire à la fois les forces expérimentées et les jeunes talents. « Nous ne faisons que commencer et cela attire. » Frank Hollenberg, directeur des opérations, ajoute : « Nous n'avons pas la mentalité du 'nous avons toujours fait comme ça'. Cela signifie que tous nos collaborateurs ont vraiment la possibilité d'apporter leurs propres idées et de les mettre en œuvre. »
Une fois que le nouveau centre de recherche et de développement sera pleinement opérationnel, Hollenberg pourra s'atteler à la prochaine étape de la croissance, à savoir la deuxième phase du nouveau bâtiment où il y aura une autre serre, un espace pour le traitement et le nettoyage des semences et des laboratoires supplémentaires. « Lorsque ce projet sera achevé, nous aurons fait des travaux sur ce site pendant un certain temps, et nous disposerons d'une capacité suffisante pour les 10 à 15 prochaines années. »
Les plants de haricots dans le nouveau centre de recherche et de développement
Pour plus d'informations :
KWS Vegetables
[email protected]
www.kwsvegetables.com