Dans la région ensoleillée de Telavi, avec en toile de fond les majestueuses montagnes du Caucase, Georgian Walnut Enterprise est en train de se tailler une place de choix parmi les producteurs de noix. Les noix sont profondément enracinées dans le patrimoine culinaire de la Géorgie, et avec des volumes de récolte en constante augmentation, les exportations devraient suivre la même tendance à la hausse.
"Nous avons planté notre premier verger en 2015", explique Giorgi Meskhidze, cofondateur de l'entreprise. "Quarante hectares. Et chaque année depuis, nous en avons ajouté quarante autres." Aujourd'hui, leurs vergers s'étendent sur une superficie impressionnante de 230 hectares, ce qui en fait l'une des plus grandes plantations de noyers du pays.
La première récolte commerciale a eu lieu en 2020, avec un rendement de près de 100 tonnes. "L'année dernière, nous avons atteint les 400 tonnes", note M. Giorgi. "Cette année, nous visons 800 tonnes et dans trois ans, nous espérons atteindre 1 200 tonnes. Leur objectif est clair : un rendement moyen constant de 5 à 6 tonnes par hectare.
Georgian Walnut Enterprise cultive exclusivement la variété Chandler. "C'est une question de qualité", explique Giorgi. "La teneur en huile est élevée et la saveur est excellente. Mais la variété Chandler a un goût légèrement différent selon la région où elle est cultivée - même au sein de la Géorgie, on remarque des différences subtiles." Située près de Telavi, avec une vue panoramique sur le haut Caucase, l'entreprise a été la première du pays à planter des noix de Chandler à l'échelle commerciale.
Dans la région ensoleillée de Telavi, avec en toile de fond les majestueuses montagnes du Caucase, Georgian Walnut Enterprise est en train de se tailler une place de choix parmi les producteurs de noix.
Intérêt croissant et concurrence mondiale
L'année dernière, 40 % de la récolte a été exportée vers des destinations telles que la Grèce, Chypre, les Émirats arabes unis et l'Albanie. L'intérêt de l'Inde, et plus particulièrement de Mumbai, est également croissant. "Nous participons chaque année à cinq foires commerciales internationales : à Madrid, Berlin, Tokyo, en France et aux Émirats arabes unis", explique M. Giorgi. Cependant, la concurrence mondiale est féroce, en particulier de la part des États-Unis et du Chili.
"Le marché du Moyen-Orient est très disputé. Nous expédions vers les Émirats arabes unis dans des conteneurs frigorifiques de 20 pieds. Normalement, le voyage dure 25 jours, mais en raison de perturbations géopolitiques, une expédition a duré jusqu'à 90 jours l'année dernière". Si les expéditions vers la Grèce se font par voie maritime, le transport routier est plus efficace pour l'Europe occidentale - dix jours seulement. Pour l'exportation, seule la qualité supérieure est retenue : des noix pâles, naturellement claires, et non blanchies chimiquement comme certaines noix en provenance des États-Unis.
Lavage et triage
Depuis 2020, l'entreprise exploite une installation de traitement ultramoderne équipée de machines espagnoles Obreo. "L'Espagne est à la pointe de la transformation des noix", explique M. Giorgi. "Grâce aux subventions gouvernementales et au soutien de l'USAID, nous avons pu investir à la fois dans la culture et dans la transformation."
Les noix sont soigneusement lavées - feuilles, pierres et autres débris sont enlevés - puis séchées à l'air chaud entre 30 et 36°C. "En fonction du taux d'humidité, le séchage peut durer de 10 à 40 heures", explique M. Giorgi. "Les petits producteurs ont souvent recours au séchage au soleil, mais cette méthode est beaucoup moins fiable.
Les noix sont séchées à l'air chaud à une température comprise entre 30 et 36 °C.
Une fois sèches, les noix sont triées par taille : 30, 32, 34, 36, 38 et 38+. Cette dernière catégorie, qui ne représente que 1 % de la récolte, est la plus chère. Les noix sont ensuite emballées dans des sacs de 10 kilos. "Quatre-vingt-dix pour cent de la récolte est vendue en coque", ajoute M. Giorgi. "Nous décortiquons nous-mêmes le reste, en proposant des moitiés ou des quartiers pour le marché local.
Philosophie zéro déchet
Même les coquilles de noix ne sont pas gaspillées. "Nous les vendons à une usine qui les transforme en pellets et en briquettes, idéales pour les poêles et les fours industriels. Alors que certains transformateurs achètent à d'autres producteurs pour maximiser leur capacité, Georgian Walnut Enterprise préfère étendre sa propre superficie. "La qualité est essentielle", souligne M. Giorgi. "Avec des fournisseurs extérieurs, il n'est pas toujours possible de garantir l'uniformité, en particulier en ce qui concerne les niveaux de résidus.
Défis météorologiques
Selon le chef de culture Misha Abashidze, la grêle est la plus grande menace pour les noyers. "La pose de filets n'est pas envisageable, car les arbres sont trop grands et les champs trop vastes. En 2021, une tempête de grêle de dix minutes en août a anéanti toute la récolte. Des canons à grêle sont utilisés, mais ils sont loin d'être infaillibles.
Située près de Telavi, avec une vue panoramique sur le haut Caucase, l'entreprise a été la première du pays à planter des noix de Chandler à l'échelle commerciale.
La pluie pendant la saison des récoltes peut également poser problème. "Le temps sec est idéal", explique Misha. "La récolte prend 20 à 30 jours. Nous secouons les arbres, alignons les noix tombées au sol, puis les ramassons à l'aide de machines.
En été, les arbres ont besoin de beaucoup d'eau. "Le reste de l'année, l'irrigation n'est pas indispensable", explique Misha. "Heureusement, nous ne manquons jamais d'eau : nous disposons d'un puits profond qui produit des milliers de litres par jour, tout seul, grâce à la pression souterraine alimentée par les eaux de fonte des glaciers du Caucase." Pour irriguer efficacement, ils surveillent la pression des feuilles, un indicateur précis des besoins en eau de l'arbre.
Une demande en hausse
La demande mondiale de noix de qualité est en hausse. "En partie parce que la production californienne diminue en raison de la pénurie d'eau", note M. Giorgi. "La Chine augmente ses superficies, mais la qualité n'est pas la même que la nôtre. Le Chili est un concurrent plus sérieux. "Il produit également des Chandler de grande qualité, mais nous avons un avantage stratégique : notre récolte a lieu en octobre, deux mois seulement avant les fêtes de fin d'année. Le Chili récolte en mars et en avril, ce qui rend le calendrier moins favorable pour les marchés clés.
"La récolte dure de 20 à 30 jours. Nous secouons les arbres, alignons les noix tombées au sol, puis les ramassons à l'aide de machines.
Georgian Walnut Enterprise se concentre sur les partenariats avec les détaillants. "Nous finalisons généralement les contrats en septembre, juste avant la récolte", explique M. Giorgi. "Nous investissons également beaucoup dans les études de marché. À l'étranger, on trouve encore sur les étals des noix noires, trop petites ou manquant de saveur. Nous voulons offrir quelque chose de meilleur. Le prix des noix géorgiennes est comparable à celui des noix chiliennes, soit environ un dollar de plus par kilo que les produits américains.
L'union fait la force
La Géorgie compte actuellement trois stations de conditionnement de noix. L'installation de Georgian Walnut Enterprise a une capacité de 1 200 tonnes. "Ce n'est pas suffisant pour approvisionner à nous seuls un grand détaillant européen", admet M. Giorgi. "C'est pourquoi nous cherchons à nous associer avec d'autres producteurs géorgiens. Ce n'est qu'ensemble que nous pourrons garantir un approvisionnement régulier et fiable.
Pour plus d'informations :
Giorgi Meskhidze (cofondateur)
Misha Abashidze (chef de culture)
Georgian Walnut Enterprise
Anjaparidze N3
0179 Tbilissi (Géorgie)
Tél : +995 577 403 099
[email protected]
www.geor gianwalnut.com